謝氏族莊。
山野寒寂，夜晚守莊門的換成了身體健壯的年輕壯丁，定時帶着火把巡邏，深冬霜風凜冽，老門房們精神頭好，能徹夜不睡盯着大門，但歲數上來了，身子骨實在頂不住。
族莊一年到頭，也就冬祭和清明時繁忙，今年冬祭侯府提早來了信，主子們不能來莊子裡小住，這個寒冬顯得更加冷清。
如今天色黑得早，還沒到亥時，已經要換第二批巡邏的人了。
火把重新浸油，刀棍器械交接，大門一左一右高矗兩座瞭望小樓，守樓的家丁搓着手，正要往下爬。
忽地一個激靈，箭步三兩下撲到欄邊，眼睛望着遠方，慢慢睜大。
天地幽白，唯有漆黑遠路如長河蜿蜒而來，十數點昏黃光亮浮遊夜色之中，閃爍搖晃的籠影逐漸清晰。
一列疾馳的車隊正在逼近，地面都在微微震動，方知剛才耳朵突兀闖進來的馬踏聲不是幻覺。
“有人來了——！”家丁立刻轉身，敲響銅鑼。
車隊急刹停住，莊子大門依舊緊閉，側邊小門打開，負責門房的管事小跑出來。
提燈朝前照去，沒看見侯府徽記，遂皺眉大喊：“是什麼人？！此處是聖上禦賜鎮北侯府族地，擅闖乃是重罪，還不趕快離開！”
跑在最前面的馬車已經開了車廂門，身形壯實的婦人探身出了馬車，神色焦急無比，幾乎快哭出來：
“我們是伺候玉姑娘的！快開門！叫大夫！姑娘來的路上發病吐血了！快叫醫師啊！”
說着，從袖子裡掏出一塊令牌抛出去，準頭極好，正中不遠處管事的懷裡。
門房管事接了令牌，臉色驟然大變，但看着眼前黑沉沉六輛馬車，戒心沒徹底消減，又喊道：
“玉姑娘？！那你們是什麼人？伺候姑娘的關嬷嬷何在？行宮那邊也沒人來通報，這麼多輛車是……”
貼身伺候玉憐脂的人他隻對關嬷嬷和那位段姓女醫有印象，眼前的這個婦人看打扮不是侯府的，但也保不準是玉氏的人。
這就罷了，可車隊裡所有趕車的馬夫竟都是生面孔，從行宮裡出來，車上也沒有挂侯府的徽記，且玉憐脂若是真要來，怎麼會在大雪天挑這麼晚的時辰。
着實古怪。
馬車上的婆子越發着急，根本不等他說完，哭着吼他：“你這天殺的！令牌難不成還能作假！上兩月府裡下人憊懶，大郎君才新換了我們去姑娘院裡伺候，關嬷嬷年紀大了沒跟來，後頭的馬車裝的都是姑娘的物什，你們稍後再驗就是了！先讓我們進去！我告訴你，姑娘要是有個三長兩短，看侯爺不扒了你全家的皮！”
吼完，像是聽見了什麼，又匆忙反身回了車廂内，驚呼哭叫：“姑娘！姑娘您怎麼了！姑娘！”
門房管事的腿也有些抖了起來，族莊裡伺候的人都知道主子爺和這位玉姑娘的隐秘。
去歲玉憐脂在族莊裡養病的日子，莊裡的人都是親眼看着的，他們侯爺對這個名義上的幹侄女是如何千寵萬愛，以男人對女人的方式。
要是真耽擱了玉憐脂的病情，他十個腦袋也不夠掉。
這婆子能說出這段聯結，可疑度頓時降低不少。
但隻有令牌，不見真人，也沒有提前通報，按規矩，他真是不能放行一群深夜突訪的生人。
眼睛盯着不遠處傳出陣陣哭聲的馬車，門房管事咬了咬牙，狠狠一跺腳，疾步朝馬車跑了過去，嘴裡大喊着：“姑娘！小的冒犯，得見姑娘一面！小的冒犯！”
而後，攀住了車闆。
這樣的行徑實在放肆，趕車的馬夫揚起鞭就抽在這個費力爬上馬車的小老頭身上，抽完就踹。
門房管事硬生生扛住了，一刻不停地高聲喊着恕罪，車廂門關着，他滿頭大汗，不敢推門，隻能死死扒着不下車求見，他年紀不小了，馬夫也不能真打傷他，隻能在旁邊幹瞪眼。
好一會兒，車廂門猛地拉開，婦人的怒斥同時響起：“還不擡起你的狗頭！”
門房管事打了個激靈，連忙擡起頭，一眼就看清了車内的景象。
女娘躺在婆子的懷裡，身上蓋了厚厚的被褥，臉色蒼白無比，咳喘着，唇角不停地滑下鮮血。
眼睛半阖，手緊緊握着身旁婆子的手，虛弱求救：“我，咳咳！快……咳！快叫，叫大夫……”
面容何其熟悉，絕沒有半分認錯的可能。
抱着玉憐脂的婆子瞪着他，怒目大罵：“你滿意了？！還不快滾出去！趕緊把大夫叫來！”
門房管事連滾帶爬跌下馬車，轉過身朝大門跑：“快開門！快開門！”
族莊沉重的大門轟隆推開，車隊立刻馳入，姚姓婦人從車窗探出頭：“哪個院子離得最近？！姑娘的病來的路上就發作，已經拖不得了，你們快去把莊裡得力的大夫都叫來，再把大管事們都請來，若是姑娘病情穩住還好，若是穩不住，要趕緊派人去行宮裡請侯爺身邊的喬誠喬大夫才行！”
她的話說完，跑着跟在車旁的門房管事再也沒疑心了，這般熟稔說出喬大夫，絕對就是侯府裡伺候的人沒跑了。
連忙應聲：“是是！已經有人去叫大夫了！這位媽媽，前頭那幾個人帶你們去最近的院子，我這就去把大管事們請來！”
莊裡的丫鬟婆子匆匆趕來，小院久未有人住，下人們以最快的速度清理打掃，換上新的被褥帳簾，鋪暖毯，搬鼎爐，忙得不可開交。
大管事們從床上爬起來，和莊上醫師頂着風雪踏進院門的時候，六輛馬車上的人都還沒下來。
院子裡紮着的丫鬟跑上來回話：“房裡還沒收拾好，天太冷了，伺候姑娘的媽媽說馬車裡暖和，請大夫先上馬車給姑娘看診！”
情況不容猶豫，一行人趕忙又轉到停放馬車的小院另一邊，此時隻有六個馬夫站在地上牽住馬。
剛到最大的那輛馬車下，還沒張口禀報，車廂門就開了。
中年婦人輕盈下了馬車，擡眼掃過眼前一群人，慢慢走近：“管事們都到齊了？醫師們呢？”
管事們面面相觑，站在最前面、族莊資曆最久的管事包九皺起眉：
“都在這了，醫師都進小院裡等着了，姑娘……呃！”
身形健壯的婦人出手如龍，兩指速扣他颞颥，包九連改變表情的時間都沒有，雙眼一翻直直倒了下去。
在婦人進攻的瞬間，車旁的馬夫也奔襲過來，速度極快，明顯不是尋常家丁。
族莊管事都是有年紀的，根本來不及反應，驚電閃回間，已經膝彎劇痛，跪倒在地，站在後頭距離遠一點的，剛扭身高喊着想跑，後頸就被狠狠劈中。
驚變突生。
冷夜沉黑，每一個還清醒的族莊大管事都在發抖，因為銳利的寒光抵在了他們的脖頸上。
莊子裡其他的下人們聽見動靜趕到，頓時被眼前景象吓得不敢再向前。
不遠處，女娘施施然從車上下來，眼中幽冷，不緊不慢擦淨唇邊鮮血，哪有半點神志不清的模樣。
被挾持的管事們看見她，驚怒困惑齊上心頭，還沒來得及發作，其餘五輛大馬車也有了動靜，車上竟然跳下來十數個精壯武師，全都身上染血，最後的一輛馬車上，兩個麻袋被暴力扯下，丢在地上。
麻袋裡的活物不斷扭動，分明是人。
武師們解開麻袋，四肢奇怪扭曲的一男一女顯露出來，衣衫俱是绫羅繡綢，腰間美玉，發上金钗，盡管形容狼狽無比，卻絲毫不難看出這兩人的身份不俗。
擡起頭，被堵住的嘴不停發出嗚咽。
“玉姑娘！您這是做什麼?！”管事們回過神，頂着對脖上刀刃的恐懼，朝不遠處的女娘大喊，“這裡是族莊！侯爺要是知道……”
族莊管事的叫喊此起彼伏，玉憐脂擺擺手，張風錢慶已經移步上前，手從袖裡拿出兩個小瓷瓶，武師們手中的利刃重重壓在管事們的喉間。
“張開他們的嘴。”瓷瓶打開，倒出一顆顆黑色丸狀物。
族莊管事們的眼睛猛地睜大，開始掙紮着大叫：“你們要做什麼?！住手！……唔唔！”
無論醒的還是昏的，藥丸全部順利滑下幾人腹中。
張風面無表情：“你們吃下去的毒不會立刻讓你們喪命，隻要兩個時辰内解毒就沒有大礙，若是毒解不了，就會腸穿肚爛而亡。”
“你們到底要做什麼？！”族莊管事驚懼交加，憤怒直射緩步走到他們面前的玉憐脂，“玉姑娘！您是瘋了嗎？！這些都是什麼人？！”
“您，您是被這群歹人脅迫的嗎？”
他們再蠢，也知道現在發生的一切絕對不是侯府掌控之内了，但玉憐脂當初在族莊裡留下的羸弱嬌娘印象着實太深，還有人不敢确認她就是這場禍事的頭領。
身後，剩下的武師正在把馬車内伏擊戰受傷的人抱下車。
玉憐脂沒有說話，手從袖中拿出那把塔碌國的短刀，褪鞘，反手握柄，身旁武師意會，将地上掙紮到脫力的任晟抓着拎起來。
任晟滿身狼狽，蓬頭垢面如同乞兒，被迫擡起頭，看到玉憐脂的一瞬，眼神恨不得将她千刀萬剮。
玉憐脂轉過身，揚臂揮勢。
一刀狠狠切進他的肩部！
“唔——！唔唔！！！”如果不是下巴被卸了，此刻任晟可能已經把舌頭咬個半斷。
任智妤還趴在地上，混亂發絲間看見這一幕，瘋狂地扭動掙紮，眼角溢出血淚。
玉憐脂握着刀柄，慢慢扭動，臉轉向左側，揚唇，對上族莊管事們恐懼到極點的面龐。
他們已經不敢再問，更不敢再出聲，隻覺得天旋地轉，心崩膽裂，眼前這張姣美笑臉比閻羅殿裡的神像更加可怖。
“醫師們都到了吧？”玉憐脂手裡的動作沒有停，淺笑着柔聲，
“放心，隻要治好我的人，我保證，莊子裡沒有一個人會受傷，隻是要委屈各位，暫時當一下人質了。”
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行仁齋裡的氣氛驟然繃到頂點，謝文嫣和謝文霖下意識地貼在一起，謝濱一頭霧水，又驚又懵，一時間都不知道如何反應。
高眉湘對上幾步外謝硯深弑人一樣的眼神，花了好幾個時辰做的準備全數作廢，人一下就從椅子上彈了起來，臉色煞白。
她從來沒見過謝硯深這幅模樣，往日他隻是肅厲少言，但大房和主院之間一直都算是和氣的，謝硯深對她這個大嫂也是從無怠慢，雖然并不熟悉，但謝硯深向來恪守禮儀規矩，不會因為官位高低懸殊就輕視大房。
但現在，他看她的眼神，根本……根本就是想殺了她！
謝硯深站在廳中，武将官服加披喪白，滿身落的雪方才融化，鬓角的寒水幽幽滑落，他來時勢勝雷霆，高大身形投散下陰影，像一座巍峨巨山，壓得廳中所有人快要喘不上氣。
“人呢？”盯着高大夫人再問了一遍，冰冷到極緻。
身後，站着焦急慌亂的青娘，還有剛趕到行宮不久，面色嚴肅的福明。
高眉湘強行忍下恐懼，扯起笑：“憐脂去族莊修養了，二郎，你，你這般着急，是怎麼了？”
謝濱也反應過來，連忙擋在妻子身前，忍不住帶上些斥責：“二郎，你這是做什麼？往日你從未這般無禮。”
謝硯深沒有理會謝濱，眸中斂着厲光，直射枯瘦女人：“你若什麼都不知曉，怎麼知道我問的是誰？”
謝濱扭頭，擰眉看向高眉湘。
高大夫人心中一抖，但依舊抵抗：“二郎你，你說什麼呢？你真是在找憐脂？你找她做什麼，她和你……”
“從上一次冬祭開始，再是春花會，一直到今天，但凡她要做什麼，你一定幫她，為什麼？”謝硯深一步一步逼近。
“我再問一遍，人在哪？還有，今日她走前，說了什麼，發生過什麼事？”
高大夫人已經雙股戰戰：“我，二郎，憐脂身子不好，今日來求我出行宮去族莊修養，我不過是同意了罷了，别的真的……”
謝硯深目中沉戾，偏首：“福明！”
“立刻着人去族莊，若人不在莊内，本侯以高家開罪！”
話音落下，高大夫人不敢置信地看着他，驚撼到無法言語。
以權勢威壓，他從未對自家人這般做法，強橫，霸道，毫無道理可言，且他說得出，就有能力做得到。
謝硯深說罷，揮袖轉身。
高眉湘眼見此狀，已經想不起别的，幾乎是立刻撲着跟上去：“二郎！二郎你等等！”
此時此刻，她哪裡還顧得上和玉憐脂的約定，誰又能料到祭禮會提前結束？比起遙不可言的威脅，眼下已經架到脖子上的鋼刀才更加恐怖。
她實實沒有料到，謝硯深會為了一個根本不能迎娶，甚至關系不能為外人知的禁－脔做到這種地步！
謝濱連忙上前扶住妻子，情況混亂得讓他六神無主：“到底怎麼回事？啊？憐脂不是就在莊子裡嗎？”
龍鳳胎也緊接着跟上，謝文嫣吓得止不住眼淚，她和謝文霖本就對這位叔父又懼又怕，今日見到這一遭，腿都在發抖。
一扭頭，看見的是跌撞慌亂的母親，院外護國公府走水的叫聲還沒停。
謝文嫣腦中思緒混亂飛竄，胸膛猛然湧上一股氣，開口叫道：“今天，今天玉姐姐和我碰到了護國公府的四小姐！”
廳中瞬間寂靜，目光齊齊轉向她。
男人停住，回身，眼神投過來。
謝文嫣頓時心慌腿麻，聲音越來越小：“玉姐姐當時，被吓到了，會不會和這件事，有關……”
謝硯深朝她走近，俯視：“護國公府？”
…
行宮南門緩緩打開，十數匹駿馬飛奔而出，入官道後右側兩匹轉道奔向京郊大營，主隊直線南下，深山雪夜之中，蹄聲轟然如雷鳴。
戰馬奔襲速度遠非尋常馬匹可比，很快逼近山群南側最顯眼的雙尖峰高山。
即将轉道之時，猛地急刹住。
從遠方飄出的焦糊氣息與濃重腥味幾乎埋沒風中，但絕瞞不過戰場屍山血海爬出來的人。
“常五、常七留守，等福明帶人會合。”
“屬下明白！”
謝硯深勒缰轉馬，除了點到名的兩人，其餘親衛策馬跟上。
荒山的寒黑襲身而來，火把無法徹底照亮幽深曲折的道路，屍身木材燃燒的嗆糊越來越重，巨量鮮血的濃腥鑽入鼻中，連胯下戰馬也因為這些熟悉的氣味繃緊肌肉。
“侯爺！”左側親衛揚聲，火把指向之處，馬車掉落的殘片尚留在坡上。
火把聚在一處，緩慢接近左前方，停住，抵達坡頂邊緣。
向下望去，破碎的馬車壓着堆疊在一起的人，歸功于坡底兩側密集的樹，白雪還沒有把他們徹底覆蓋住，但在這樣極寒的夜晚，沒有火源取暖，九死未必能有一生。
謝硯深冷聲：“留兩個人。”
“遵命！”
向官道深處繼續縱進，雪地上出現第一支深深插入泥土的箭。
光亮越來越近，馬車的黑煙尚未消散，屍與血的戰場終于顯出真容。
“這……”親衛們睜大眼。
行宮之外，天子近地，一場膽大至極的截殺就這麼發生了。
所有人下馬而行，散開，無比娴熟地開始偵查戰場。