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“池牛不是被白虎帶走的。”秦淩羽總結道。

柳五娘回家時，她早已和沈鶴繞回了屋後那條小路，邊走邊找尋着線索。

門上的虎爪印是假的，柳五娘的話也是假的，所有池家村人，都被伥鬼的傳說蒙在鼓裡，以為是白虎作祟。

池虎說漏了嘴，他說前天晚上，池牛約他去村頭的白虎廟前打架，因為白天兩人為着一件事起了争執。結果在那裡等了許久，池牛都未曾現身。于是，他就先回家了。

“因為爪痕有五，所以不是猛獸作祟。”沈鶴點了點頭，“我認同你的說法。這條路旁是農田，很容易藏身其中，但你又說沒有掙紮的痕迹，可見那孩子是認識此人的。”

“所以，也不是歹人偷孩子？”她眼皮一跳。

沈鶴擡起手，拂過蜷曲的作物葉片。

兩人眼前，是一塊大得直鋪山腳下的黍地，青綠的皮包裹着玉白的黍粒，迎風沙沙作響。到了晚上，會有各種鳴蟲附在葉片上歌唱。

葉子的邊緣并不平整，摸上去有些毛刺感。池大家的後院，就在左手邊不遠處。

他說：“我們走來這一路，你可有看見過道旁作物有倒伏之樣？”

秦淩羽搖頭。

“你不曾在院中看見掙紮的痕迹，這能證明池牛是自己出走的。而我在這條路上，也并未看見人掙紮時雙腳蹬地蹬出來的淺坑，近道的作物更無折損。”接着，沈鶴遙遙一指，指尖落在一戶人家拴在後門的黃犬身上，“鄉下的狗是為護院而養，嗅覺靈敏，一旦聞到生人氣息，就會狂吠。”

話音未落，那黃犬真的豎起了耳朵，雙腿一撐立了起來，龇着牙花，沖他們狂叫起來，一度把落在地上的鐵鍊拽得緊繃，恨不能在二人身上咬上一口。

“這是獵戶養的獵犬，是獵兔子的好手。”沈鶴看着那犬細窄的腰身，“歹人來這村裡偷孩子，恐怕還未來得及在帕子中下迷藥，就被一群狗的叫聲攆跑了。”

她奇道：“大人，您怎麼對作案流程知道得這麼詳細？”

“北鎮撫司抓過一個地方上的高官，此人沔于酒色，貪生怕死，被人花言巧語所迷，信了邪門外道，暗中派人去下轄的縣區偷孩子，好煉他的長生不老藥。”沈鶴補充道，“雖也在淮州出的事，但妖道已死，興不起什麼風浪了。”

秦淩羽沒繼續問下去了。

怎麼知道的？當然是被上了大刑，受不住時招供的。

黃犬還在狂叫，引得屋内主人破口大罵，并隐約傳來嬰孩的哭鬧聲和哄睡聲。

沈鶴若有所思，俯身撿了塊石頭，穩準狠地砸在鐵鍊上，那犬立刻乖乖閉嘴，耳朵也塌了，瑟縮回了院中。

秦淩羽道：“不是拐子，那隻能是村裡人了，是這些犬熟悉味道的人。可是這其中有什麼仇怨，要帶走同村人的孩子洩憤？”

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翌日，秦淩羽根據系統的指引，打聽到了書生家的地址，決定登門拜訪，從他說的伥鬼故事中找尋線索。

據村民說，書生家雖然出過一任村長，但到了兄弟二人這裡，是家徒四壁，還有老母卧病在床。是以剛到院子外，她就聞到一股藥味。

書生的兄長池五不在家，他顯然不怎麼會燒火，将好好的藥烹出了糊味。一道慌慌張張的人影端着鍋從屋中跑了出來，将一團糊得很别緻的黑團倒了出來。

她捏住了鼻子。

真是如池四所說，溫書溫得走火入魔了，連竈上煮着東西都忘了。

倒罷了糊鍋的藥，書生才看見她，不好意思地笑道：“公子怎麼來了？我看得太入迷，一不小心把藥燒壞了。”

“今日我來，是有一事想要請教。聽村裡的孩子們說，你便是那講伥鬼故事的人？”

書生舀了一瓢水洗手，應道：“是。他們喜歡聽故事，我喜歡講故事，尤其是池大哥家的那個小子，對這個故事很感興趣。”

“能不能麻煩你再講一遍？”她想這麼問時，屋内忽然傳來一陣咳嗽聲。

随後，一道蒼老的女聲響起：“六郎，誰在外面說話？”

書生回道：“娘，是池大哥家的客人。”他做了個“請”的手勢，“公子，我們進屋說話吧。”

秦淩羽以為自己來得不巧，委婉道：“我臉上有道疤，别吓着老夫人了。”

反正她還要去趟白虎廟，先去那裡也是可以的。

“别擔心，我娘的眼睛，已經看不見了。”