“她是心裡委屈，讓你們見笑。”池大擦了把手，“公子想問什麼？”

秦淩羽道：“我想知道，白虎廟中的虎皮，和令郎骨哨的來曆。”

池大想了想，道：“犬子降生之初，四郎尚未婚娶。他年輕氣盛，一身的本事，閑暇時就喜歡跟着他那些玩伴，上山打獵。那骨哨，就是他送給犬子的，說是虎骨。虎乃百獸之王，威震山林，讨個身強體壯的好意頭。我們不懂，但還是收下了。”

“原以為，是拿鹿骨充之，結果沒過幾日，他們取來了虎皮。”

沈鶴道：“曾有商人用狗皮冒充虎皮，最後被當地官府杖了一頓。虎皮難得，還請慎言。”

池大不免多看了他一眼：“姑娘，你年紀還小，這麼血腥的事情，以後還是少聽少看。”他接着道，“我雖有殘疾，但父親也曾是獵人，教過我們兄弟二人辨别獸皮。錯不了的，那就是一擔虎皮。”

“既然虎皮貴重難得，為何不賣？”秦淩羽受系統提醒，問了這一句。

“因為出事了。全村人中，隻有老村長見過那隻傳說中的白虎。誰曉得大雪紛飛的夜晚，它沿着道尋至村中，拖走了一戶人家新生的孩子。”池大不忍去想當時的慘狀，搖了搖頭，“誰能咽得下這口氣？村裡人早就恨毒了猛獸，當夜就點了火把去報複。誰知它不躲不藏，殺了一人，連傷兩人。”

“是老村長用箭頭浸了火油，用火逼退了白虎。事後，四郎獵虎之事被他知道了，老村長很生氣。一段戰戰兢兢的日子過去，老村長也因意外去世了，我們便商量着遷居。那擔虎皮也留了下來。”

“四郎心裡有愧，村民們大多心懷忌憚，供奉虎皮，不再和那白虎互相幹涉了。”他作結道。

由此見得，池牛的骨哨，确為虎骨所制。至于池四心中之愧，恐是另有來處了。

她不動聲色道：“原來如此。在禍起前，池大哥可有聽說過白虎傷人之事？”

池大娘子生了會兒悶氣，紅着眼推門出來，順便應道：“有的，多是聽過路之人說的。畜牲兇殘成性，怎會放棄到嘴的……”

婦人想到自己的孩子也有可能葬身虎腹，不再往下說，抱了洗淨的碗歸置，留四人在外。

池大轉向秦淩羽：“秦兄弟，你要的東西就快打好了。此行若去那臨川城，務必提防身上的錢财。臨川雖是淮州首府，富貴迷人眼，但據說流民湧入，亂之又亂，今非昔比了。”

她見沈鶴神色如常，回道：“多謝池大哥提醒。我們打算再留兩日，然後上路。出發前，這幾日的飯錢和工錢，都會結清的。”

她離真相隻有一步之遙，怎能在此時放棄？

池四最是疼愛侄兒，絕無害他的可能；白虎進村竊子前傷人的傳聞，或許隻是村民們道聽途說；池牛的故事與書生的有所出入，或許是聽信了叔叔的話。

所有的矛盾，都集中在池四和老村長身上——老村長之死，真的是意外嗎？

還有書生。

村裡的孩子大都喜歡他，隻因他好說話、故事講得生動。可那副溫和無害的皮囊下，真的是一顆毫無歹念的心嗎？

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書生家中，兄弟二人同坐在桌前，一個沉默地看着書，一個拿着針線，笨拙地縫補着破洞的鞋子。

池老娘吃過粥就歇下了。他們愛好不同，脾性也不一樣，在一起時沒什麼共同話題，直到池五不小心将針戳到了指頭。

補鞋的針是枚粗大的骨針，傷口當即冒出了血珠子來，滴在木桌上。池五是個不拘小節的人，甩了下手，然後便要去吮。

書生放下書，遞過一方帕子：“兄長，用這個吧。”

池五笑着接過：“六郎，在外時可講究不得。”

但他還是擦起血來。

書生看了一眼那隻豁了口的皮靴，忽道：“兄長今日，可是去了山中溪谷？這靴子穿了幾年，也該給兄長換雙新的了。”

“縫縫補補，還能再穿一段時間。弟弟，你看哪家的靴子，才穿了三年就換新的？我們家的情況，你也知道。娘還要喝藥，你将來是能有大出息的人，我定會供你讀下去的。”池五緩了一下，将沾血的帕子疊好，丢進一邊的木盆内，“娶妻之事，娘也不是認真的，你聽聽便罷了。”

書生道：“若我有幸考取功名，兄長，你就收手不幹了，好不好？”