雖然她不想将一個蟊賊與謀反聯系在一起，但蕭明儀的手段實在狠毒，令她不得不防。

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杏花巷

夜半三更，老鸨好說歹說，總算送走了最後一桌客人。

一隊女孩兒魚貫而入，為首的手裡還提着紅彤彤的絹紗燈籠。從模樣上看，這些女孩兒中，最大的也才剛剛及笄，其餘的都還挽着雙髻，一團孩氣。她們乖順地喊了聲“媽媽”，逐個吹熄了堂内的燈。

隻剩一盞燈時，老鸨伸手攔下提燈籠的女孩兒。她頭上金玉環繞，鍍上一層朦胧的光，可惜年老色衰，怎麼看都不美了：“蕙香，我頭有點暈，你跟我來，替我好好捏捏。”

她揉了下眉心，愈想愈心煩。如今流民入城，手裡有幾個臭錢的，都将自己當做大爺，也不睜開狗眼仔細瞧瞧，她這兒可不是什麼暗娼館，而是全臨川最大的行院！她手底下的姑娘，莫說是百裡挑一，說是千裡挑一也使得！

蕙香體貼，向桌上擱了燈籠，也不嫌棄老鸨一身酒氣熏人，湊近了道：“媽媽說什麼，女兒就做什麼。不過女兒瞧媽媽臉色不好，千萬别被氣着了。”

“你啊，是個會看人臉色的。”老鸨很是受用，抓了一把碎銀給女孩兒，“那你可知我為何生氣？”

蕙香一笑，唇邊就凹下去一汪淺淺梨渦：“玉泠姑娘是清輝院的招牌，媽媽不能砸了招牌不是？他們不是臨川人，不知道咱們清輝院的規矩。就算是王爺要見姑娘，也得拿出真金白銀來。”

老鸨哼了一聲：“不提玉泠了，我在這兒陪酒賠笑的，她還在房中和張公子快活呢！王爺也怪，玉泠那麼個可人兒看不上，偏偏指了玉泠身邊的俗物作陪。那小妮子，在王府過慣了快活日子，不知還能不能适應呢！”

蕙香溫言軟語地安撫了一陣，好容易勸得老鸨舒心，兩人便往房中去了。其他女孩兒已經回屋，滿樓紅袖招的景象淡去，廊下一片漆黑。

蕙香提着燈籠，不敢走得太快，生怕老鸨跟不上。這燈殼子是用紗糊的，紗有兩層，透出暗紅的光，能照亮的範圍有限。

她微微垂着頭，斂着步子。快到走廊拐角時，空氣中飄來一絲從未聞過的甜香。她隻當那是哪位姐妹房中焚來助興的新制香料，并未過多在意。

“呀！”老鸨忽然叫喚道。

她趕忙回頭。燈光照在老鸨臉上，醉态之外，多了些詫異。

“媽媽，怎麼了嗎？”

老鸨定睛再看時，哪裡還有什麼衣角！她隻當是自己醉糊塗了，打了下蕙香的手：“沒怎麼。你這燈籠别總往人臉上招呼，眼都要被照瞎了！”

向左拐去，走廊内依舊空無一人。

……

天剛蒙蒙亮，便有農戶拉着糞車來收夜香。叩了三下門後，一個龜公從後門處探出頭來，睡眼惺忪地看了他一眼，揣着手道：“在這兒等着。”說完就回去端痰盂了。

農戶是良家子，心中雖鄙夷這些賤籍，但他還得靠地裡的莊稼吃飯。要想收成好，就得施肥。不然呐，他才懶得來趟這趟渾水！

他婆娘說的對：行院裡出來的人，身子髒了，心也是腌臜不堪。倒個夜香罷了，就豬鼻子裡插大蔥——裝相給他看呢？

朝地下啐了一口後，他也隻能等着，畢竟這一院子的痰盂，都歸他收。為打發這段時間，他習慣性地仰起頭，望向位于三樓的一扇雕花木窗，心底湧現出奇怪的感覺。

都說臨川清輝院，不輸京城紫雲樓。後者都是清倌兒，整日撫琴弄琵琶的，他這種粗人聽不明白，也不感興趣；但前者就不一樣了，老鸨手下的姑娘，個頂個的容貌出挑。

花魁玉泠，更是豔冠東南。想見她的男人，從杏花巷一直排到了北邊。有不怕掉腦袋的，更是說：“如果當今聖上是個男兒身，隻怕也要來臨川見見她。”

那扇花窗後，據說就是玉泠的屋子。

入了秋，晨間的風都透着寒意，吹散了農戶腦海中正在描摹的一張拙劣的畫，使他打了個哆嗦，不由拉緊了牽馬的缰繩。

馬不安地撂了兩下蹄子。他本就心煩意亂，這下還得照顧畜牲的情緒，更加埋怨起久久不歸的龜公來。

他正要推門理論，被他注視過百十個清晨、卻從來緊閉的花窗倏地被人推開。窗上的銅片叮當作響，一縷細長雲霞自三樓垂下，迎風飄至他腳邊。