除了倭寇，臨川城外還有匪。

山林水澤有匪，并不是什麼稀罕事。匪又分義匪和土匪，前者劫财濟民，後者劫财害命。

早在京中時，瞿青就聽人說起過臨川有水匪，但那時他沒想到這裡的水匪會和淮南王勾結在一起。

張易的屍體，就是被他們的人拉走的。什麼漁夫，那兩頂鬥笠隻是為遮掩身份罷了。漁家逐水而居，鮮有飼養四蹄畜生的，仔細一想，到處是破綻疏漏，經不起推敲。

此外，墨風堂那一地狼藉，應當也是水匪做下的。

落霞河與城中水系相連，他們走水路，既可減少路上花費的時間，也可避免在城門處被官兵盤查。雖然水路也設有專人檢查，但河道密織如網，誰能保證雙眼一刻不離地盯着？

這一點，他也是推開後院院門時才想到的。青苔上的痕迹很新鮮，廂房内的字畫被囫囵取走，夤夜牆洞漏出燈火，淮南王選擇的同盟，似乎對“盜”這一道頗為生疏。

葉泉聽了瞿青的論斷，再也不急着趕他回去，“都是你親眼所見，我相信你。但我有一事要告訴你：水匪在别鶴山山腳下的攬月湖盤栖多年，向來與大營井水不犯河水。且他們經常幫助百姓，根本沒理由幫淮南王做事。”

“葉師傅，聖人雖然沒有授淮南王以實權，但他還是将手伸到了滄州鹽務中去，隻因淮鹽聲名太盛，他不便下手。挪用巨額鹽稅後，他又派人将貪官全家活活燒死。”瞿青道，“他狡詐多疑，生性殘忍，定是用什麼法子引對方上鈎，心甘情願為他所用。”

“這樣，你先回家去，給鄭夫人報個平安。見到沈鎮撫，告訴他我派人送往京中的信，這兩天應當能有回複。”

瞿青催馬疾馳，終于在預示宵禁開始的銅鑼聲中趕回了鄭家。鄭氏見了他，第一句話卻是：“小姐和沈大人沒有和你一起？”

原來鄭氏做好了晚飯，久等不到人，内心焦急。好不容易盼回一個，還有兩個下落不明。

瞿青對發生在清輝院的事情一無所知，也認為秦沈二人返回了鄭家。是以鄭氏發問時，他有些恍惚，“今日大人讓我去城郊辦事，并未一同行動。”

天黑了，家家戶戶點燈照明。随着最後一聲銅鑼敲響，巷道内走過負責巡視的官兵，宵禁正式開始，持續到次日雞鳴後。

正當兩人憂心秦沈的下落時，有人叩開了鄭家的門。

那是一位陌生娘子，生得十分貌美，穿一身素色衣裙，身上隐約有股脂粉香氣。鄭氏孀居多年，日常大事小事全靠自己，修出毒辣眼光，僅一眼就看出她是風塵中人，略皺起眉頭。

妓子從懷中摸出兩樣薄紙般的東西，交到她手中，“有位沈公子讓我務必将它們送到，說夫人看過便會明白。”

言畢，她提起裙裳，就着冰冷磚石跪了下去。

鄭氏忙去扶她，“姑娘，你這是做什麼？快入秋了，地上涼得慌，快快起來說話。你從何處來，叫什麼名字？”

“奴叫玉泠，是杏花巷清輝院中人，”妓子不願起身，仰面看她時已紅了眼眶，“沈公子說，奴恐有性命之憂，求夫人救我！”

瞿青就着昏黃燈光，終于看清玉泠帶來的東西。

他神情一滞，漸漸攥緊紙張。

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車輿由兩匹高頭大馬拉着，緩緩停在花樓前。

宵禁令的推出，似乎并未影響到行院的生意。杏花巷繁燈如晝，闌幹處紅袖招招，一派衣香鬓影之景。

鸨母一早便在樓前等候，身邊還跟着兩個負責掌燈的妓子，是紅蓮和蕙香。

銀砂見紅蓮持燈侍立在旁，不由帶着試探性的目光望向男子。然而他僅挑了下眉，接着若無其事地走向一臉谄媚的鸨母，“本王要見的人呢？”

鸨母瞥了眼紅蓮，笑容滿得快要盛不下了，“小王爺莫急，玉泠就在房中等着您呐！欸，小王爺可曾用過晚膳了？下午新到了一批鮮魚，個個肥美……”

蕭明儀道：“秀色可餐，既然還有美人在樓上等本王，本王怎好舍下她？”

“小王爺說的是，是奴考慮不周。”鸨母一想到那二十兩黃金已經進了自己的口袋，不禁喜上眉梢，“待會兒啊，奴讓人把魚做上，送到姑娘房裡去，您慢慢享用。”

她将帕子掖進懷裡，對蕙香遞了個眼色。後者會意，提燈向前邁了一步，“小王爺，請随奴來。”

蕙香已經十五了，過完年就到了歲數，可以在樓内挂牌接客。作為雛妓中最靈透的，鸨母有意讓她提前接觸貴客，在人前混個眼熟，故而今日将她帶在身邊。

她壓着心頭雀躍，施施然經過紅蓮。白玉似的耳垂上，一對玉墜子随步伐輕晃。

紅蓮見狀，眉眼疏淡，不置可否。