這是一座臨海的要塞，漆黑的城牆森然聳立，潮濕的岩壁經海浪反複沖刷，攀滿了暗綠的水藻和細密的藤壺。

牆垣和城門口的火盆晝夜燃燒不息，通往要塞的道路兩側立着一片黑色的枯木林。

那些枯木伸着畸形的枝幹，湊近看便能發現是人形生物燒得焦黑的屍體。經過多年的風吹日曬，那些屍體早已和穿透身軀的木樁融為一體，每一個尖尖的木樁上都插着好幾具焦屍，缺胳膊少腿地串在一起。

在城垣上站崗放哨的軍兵眺望着霧氣濕潤的海面。即便知道不會有船隻靠近，他們也日複一日、年複一年地矗立在那裡，早在漫長的時間中變得和海邊的礁石一樣沉默。

但是，沉寂多年的要塞今日忙碌起來。

漆黑的城牆需要沖洗，繡着火焰和黃金環的軍旗要拆下來清洗，城門口的那些焦屍更是需要通通處理——屍體扒不下來就算了，幹脆連着漆黑的木樁一起銷毀。

穿着盔甲的士兵将長槍換成拖把，反複洗刷血腥味濃厚的城牆。至于包裹在熊熊烈焰中的火樹巨人，在一隊騎兵的指示下，那東西緩緩退到海邊的崖壁後，隐去自己可怖的身形。

忙碌好幾天，臨海的要塞總算打掃完畢，勉強可以僞裝成正常的樣子迎接客人。鎮守要塞的黑甲騎士将火漆信封遞給等候多時的幽靈信使。

那份信翻山越嶺，從海霧潮濕的南方海岸出發，一路快馬加鞭地送到北面高原的幽影城。

抵達目的地時，會議廳的桌上已經堆了幾封相似的信箋。完成任務的幽靈侍從恭恭敬敬地行了一禮，紅發金眸的半神毫無反應，似是在出神。

壁爐裡的火光無聲搖曳，在四周的牆壁和油畫投下濃重陰影。羽毛筆的筆尖停留在公文上方許久，啪嗒一聲，滴下一塊不小的濃墨。

一整個上午，梅瑟莫都顯得有些心不在焉。

“……梅瑟莫大人。”一旁的火焰騎士出聲提醒。

見那高大的身影沒有反應，火焰騎士又咳嗽了一聲。

好半晌，梅瑟莫才放下筆，恹恹開口：

“何事？”

那名火焰騎士低下頭，悄聲提醒他工匠馬上就到了，應盡快做出選址的決定。

帶翼蛇從桌上銜起一封信，遞到梅瑟莫面前。那幾封信的内容都差不多，表示自己負責的要塞已經煥然一新，随時可以接受視察。

梅瑟莫從那些申請文書中抽出一封，遞給旁邊的火焰騎士。

随着火焰騎士的離去，會議廳重新安靜下來。最近天氣轉冷，壁爐裡的炭火燒得比平時更旺。神色陰沉的半神逆着光坐在高背椅上，蒼白的面容沒有表情。帶翼蛇耷拉着翅膀，無精打采地趴在他肩頭。

每隔一段時間，就會有物種保藏庫那邊的火焰騎士過來報時間。但時間的流速從未如此緩慢，如同沿着樹幹緩緩流下樹脂，還未落到地就已經凝結成快。

遠處可以聽見寒風呼嘯的聲音，呼嘯的風聲穿過漆黑的塔尖，在寂寥的天地間空空回蕩。

幽影高原不下雪。到了冬季，萬物凋敝，枯黃的野草碾落泥裡，光秃秃的樹枝伸向蒼穹，景色比平時更加荒涼。

紅發金眸的半神一動不動，仿佛和椅背融為一體，成了裝飾性的石雕。

不知過了多久，步履匆匆的火焰騎士終于前來報告——

“課程結束了。”

寂靜被打破，壁爐裡的火光似乎跳躍了一下。趴在半神肩頭的帶翼蛇昂起頭。

早上在物種保藏庫門口分别時，她曾問過他今天有沒有工作。她下課後應該直接去觐見廳找他呢，還是去會議廳找他？兩人中午要在室内就餐呢，還是去外面就着陰沉蕭瑟的景色進食？

他們可以在教區的黑色枯樹下吃飯，也可以去幽影城後門的平原野餐。

對了，還有城垣，他們可以一起去城垣上看護城河的河馬。

她已經替那個河馬想好了名字，接下來隻差用食物賄賂它，讓它願意和她親近。

羅亞果是一種堅硬的紅色果實，人類無法消化，希德說那隻黃金河馬很喜歡吃羅亞果的果幹，每次都能一口氣吃好幾筐。

比較需要注意的是，投喂時若不注意距離，那隻河馬可能會連人帶筐一起吞下去。

因為風險系數有點高，她暫時隻能待在城垣上看河馬，每次看河馬還得有火焰騎士陪同。

她興緻勃勃地提了好幾個建議，幻想了老半天，直到薩贊咳嗽起來，才不得不在閱讀室門口和梅瑟莫告别。

好不容易熬到下課，她直奔會議廳。她進去後，守在門邊的火焰騎士非常有默契地合上門。梅瑟莫離開桌邊站起身，她剛快步跑過去，就被高大的半神一把撈入懷中，像抱小孩一樣抱了起來。

熟悉的氣息包圍過來，如同木炭燃燒過後留下的淺淡熏香。會議廳的壁爐燃燒着火光，但梅瑟莫身上的鎖子甲永遠冰冰涼涼，像蛇類光滑細密的鱗片。

紅發的半神低下頭，将鼻尖埋入她的頸窩，如同快要枯幹的植物好不容易汲取到水源，不受控制地從喉間溢出一聲喟歎。

“萊拉。”

他将她抱得很緊，蒼白的手臂繞過她的腰肢，寬大的手掌托住她的後頸。他抱着她在原地站了一會兒，然後又抱着她坐了下來，讓她坐在他的大腿上。

“……這樣會不會影響你工作？”

雖然四周沒人，但總感覺這畫面不應該出現在莊重的會議廳裡。

“不會。”梅瑟莫低聲回答她，“現在不是工作時間。”

長桌上明顯累積了一些公文。

她看了那些公文一眼，然後又看了那些公文一眼。

梅瑟莫問她：“你感興趣？”

他伸出手，将放在最上方的信箋遞到她面前。

她說：“給我看沒關系嗎？”

梅瑟莫嗯了一聲。

不知想到了什麼，紅發金眸的半神略略别開視線。

“如果你願意的話，”他用似乎很平靜的語氣說，“這些以後也可以由你來處理。”

旁邊的帶翼蛇露出了智慧的眼神。

“真的？”她有些驚訝，又有些開心，感覺自己的能力好像得到認可了一樣。

“我現在還在學習。”她認真保證，“但我會努力的。”

“……”

帶翼蛇保持着智慧的眼神，仿佛在對梅瑟莫說：「看吧，重要的事情随口說出來就是會得到這種結果。」

她打開那封信。

“這是一份報告書？”