柔軟的畫筆落到畫布上，發出刷刷的輕響。意識在睡夢邊緣浮浮沉沉，周圍隐約傳來壓低的說話聲。

「……挂到寝殿裡也沒有關系。」這好像是溫戈的聲音。

「……會議室裡的……重新畫……就是了……」希德難得贊同溫戈的意見。

「……」這是庫德。

還有莫名其妙激動起來開始語無倫次的昆蘭，以及不太體面地蓋了他一巴掌讓他噤聲的薩贊。

她坐在梅瑟莫懷裡，高大的半神一開始顯得有些僵硬，但他後來似乎擔心她會硌着，于是一點一點放松了緊繃的身軀，好讓她靠得更加舒服。

蛇鱗窸窣滑動的聲音傳來。帶翼蛇溜下梅瑟莫的肩膀，繞到她面前，想要湊近觀察她的睡顔。

梅瑟莫似乎說了什麼，帶翼蛇停頓半晌，不情不願地退了回去。

在那之後，周圍變得安靜下來。她靠着梅瑟莫的胸膛，像窩在太陽底下打盹的貓。

不知過了多久，半神擡起手，小心翼翼地用指背碰了碰她的臉頰。

「……萊拉？」

她從夢中睜開眼睛，感受到了冰冷刺骨的風。

大地銀白一片，夜幕漆黑無垠。不論身處何方，隻要擡頭仰望天空，便會看到巨大的黃金樹，密密延展的樹梢如同人體的毛細血管，開出無數分岔的金色枝桠。

這是她在交界地的第一百三十五天。

為了能夠進入黃金樹，觐見艾爾登法環，褪色者來到雲海之上的巨人山頂，尋找能燒毀黃金樹入口禁制的灰滅火焰。

篝火被寒風壓得伏貼于地，負責守夜的少女朝她無聲投來一瞥。

“換我來吧。”就算開口這麼說，對方也會以靈體不需要睡眠為由拒絕她的提議。

名為梅琳娜的少女一直有意無意地提防着她對褪色者下手。盡管她已經立下誓言，受誓言束縛，對方似乎認為這個世界的法則無法對她形成牢靠的約束，因此不論何時都默默觀察着她的一言一行。

兩人很少對話，交換過的詞句寥寥無幾。不知是不是她的錯覺，對方最近打量她的時間變多了，那看似淡漠的目光總是會似有若無地落到她身上。

“……你們認識很久了？”

褪色者抱着那把破破爛爛的劍，垂頭在篝火邊睡得死沉。她知道那隻是表象，隻要周圍有任何風吹草動，褪色者都會第一時間拔出劍來，以迅雷不及掩耳之勢将威脅斬于劍下。

交界地就是這麼一個地方，怪物和活死人橫行，哪怕入睡時都不能放松警惕。

如果是平時，梅琳娜多半不會回答自己的話。但随着一行人離雲海之巅越近，少女封閉的内心就像有什麼松動開來，話也變得多了起來。

“……不。”梅琳娜閉着左目，語氣平淡，“我們隻是恰巧同行，恰巧目的地一緻。”

在那之後，少女很長一段時間都沒有說話。

對方垂下眼簾，望着自己的手心。那雙纖巧潔白的手，手背上覆蓋着被燒傷的痕迹。

“……有一段時間，我忘了很多事，包括母親給我的使命。”梅琳娜的聲音變得有些遙遠，那被火照亮的蒼白面龐陷入回憶。她等着少女繼續說下去，但周圍的黑暗中傳來一聲枯枝碎裂的輕響，坐在篝火旁的褪色者擡起頭。

山頂很冷，厚重的積雪常年不化。在這嚴酷環境中生存下來的生物大多嗜血殘忍，勇猛異常，是非常棘手的敵人。

黃金樹的天敵是火。瑪莉卡創立黃金王朝時，将擅用火焰的巨人一族屠至隻剩下最後一人，世世代代看守那不會熄滅的灰滅火焰，永遠被禁锢在雲海之巅的鍛造爐旁。

伴随着驚天動地的哀嚎，那巨大的身影栽倒下來。殺掉看守火焰的巨人後，褪色者順利地來到鍛造爐下，順着固定在懸崖邊的森冷鐵鍊來到爐沿上。

天空不知何時飄起了雪花，白色的雪片在狂風中紛飛飄舞。一個小小的賜福點在鍛造爐邊沿的盡頭閃爍。褪色者就像風雪中的旅人瞥見了篝火，不假思索地朝那邊走去。

從火山口般的鍛造爐邊沿向下望去，灰滅火焰在漆黑的土壤裡散發着通紅的光芒。

梅琳娜在賜福點旁顯出身影，以膝觸地。她朝褪色者伸出手：

“準備好了？”

焚燒黃金樹是不被饒恕的重罪。

“火種的事情不需要擔心。”少女面容平靜，聲音也同樣平和，“若你準備好了，請伸出手，讓我觸碰你，一下就好。”

少女的手觸碰到了血迹斑斑的冰冷臂甲。褪色者垂下頭，在原地一動不動的模樣仿佛睡着了，對外界毫無所覺。

“請留這個人一命。”梅琳娜慢慢放下手，擡眼朝她的方向看了過來。

少女的聲音依然清冷無波。

“……我一直注視着交界地。這個世界已經凝滞不前太久，需要一個人來打破現狀，讓死亡再次平等地降臨。”①

“這是你母親賦予你的使命嗎？”

梅琳娜站起身。她的眼瞳鍍着一層美麗的淺金色。明明是面無表情的一張臉，此時卻透露出一種釋然的柔和。

“不，我的使命雖然是母親賜予的，但現在，達成使命是出自我的意願。”

梅琳娜和她對上視線。

“如果是你的話，應該能夠明白——即使這個世界陷入毀滅的境地，充滿了痛苦與絕望，生命依然存在，并且在世間生生不息。哪怕在昏暗無光的世界裡，人們仍然會相愛。”

對方輕聲告訴她：“梅瑟莫……兄長的事，我很抱歉。”

她睜大眼睛。

“我出生得太遲，并沒有見過他，他也不知曉我的存在。如果命運能有不一樣的發展……”梅琳娜聲音微頓。

“不，做這種假設沒有意義。”對方輕輕阖上眼睛，蒼白的面容再次變得平和堅定。

梅琳娜伸出手，鍛造爐中的灰滅火焰仿佛被其吸引，那些滾燙的火光沿着她的指尖纏上她的皮膚，貪婪地沿着她的手臂燒向她的身軀。

人體成了燈芯，她揚起手，那明亮滾燙的火光如一道豎線，延向黃金樹樹冠所在的天際。

少女以自身為祭，讓焚樹的火焰在身上燃燒了起來。