初夏最後一場雨過去，氣候開始悶熱難耐。

胡娘子随商隊離開差不多小半年，至今未曾回曲州，也沒有音訊傳回來，寶和香鋪中人心惶惶，沒了主心骨後漸漸混亂，夥計們私下猜測，都說胡娘子回不來了。

暹羅靠海，那裡密林叢生，雖盛産香料，但氣候酷烈，長有香草的地方也往往充滿瘴氣、毒蛇猛獸，險境環生，許多香商會雇傭廉價的工人進山林采集香草，為此喪命的人很多，由于來源稀少，擦摘艱難，自海上運輸，帶進大梁境内的香料價格便十分昂貴，且數量稀少，隻有王公貴族可以享用。

胡娘子有自己的商隊，她親自帶領，乘船出海後途徑暹羅，天竺等地，商隊帶回番邦香料，在海上颠簸數月，再返回境内售賣。

她靠此積累家底，是曲州最大的香商。

海上九死一生，常有商船沉沒，胡娘子經驗豐富，但也不能完全規避危險。

這次出海多月音訊全無，鋪子裡人的猜測，她要麼被瘴氣困在山林中，要麼跌入浪潮，屍骨無存。

寶和香鋪基業深厚，多少同行眼紅，就連二當家也垂涎已久，胡娘子音訊全無，人心浮動，二當家暫時接管了胡娘子的位置，鋪子中的夥計與老師傅紛紛開始站隊，不管胡娘子還能不能活着回來，二當家帶着的人已經開始漸漸将她架空。

這幾個月，葉秋水跟着寶和香鋪裡的師傅們學會多種香的制法，她學東西很快，算盤打得也好，記賬時條理清晰，說話又甜，王夫人喜歡她喜歡得要緊，自幾個月前來買過一次熏陸香後，每月都要領着婆子過來一趟，攬着葉秋水說許久的話，給很多賞錢，要不是身份不匹配，更是恨不得将葉秋水收作幹女兒。

二當家的人來問過幾次，若是葉秋水想跟着他們幹，二當家願意收她為學徒，親自教導她傳家的香譜。

葉秋水聽了，搖頭。

胡娘子是她的貴人，葉秋水不會背叛她。

不管胡娘子是生是死，她都不可能轉頭去投靠一個觊觎胡娘子家産的人。

二當家隻當她年紀小，拎不清，拍拍她的頭，讓她再回去好好想一想，他可以給葉秋水多算幾倍的工錢。

條件豐厚，任哪個夥計聽了都要心動。

他覺得葉秋水是一個可造之材，又讨人喜歡，隻要好好教導，等她再長大點，興許可以成為一個很厲害的商人。

二當家說完這些，葉秋水并沒有當一回事，她覺得胡娘子隻是在路上被什麼事情絆住腳了，再過幾日就會回來，鋪子中的明争暗鬥，她太小，看不明白，但也知道，二當家不安好心，想趁胡娘子不在，将寶和香鋪搶過去。

算了一日的賬本，葉秋水回到家中，剛推開院門，飯香味便飄過來。

江泠站在竈台旁，神情專注，手邊的書頁上寫滿批注，修長的手指按在上面，時不時翻動。

做飯比讀書難很多，江泠學得很認真。

将精緻的圓領袍與冠帶當掉之後，換來的錢買了許多米糧，這樣他們可以不用每日都喝稀粥，甚至餓肚子。

江泠不得不穿上粗布麻衣，一開始渾身刺癢，長滿紅點子，就連後脖頸被衣領磨破了一層皮，江泠從前養尊處優，沒幹過重活，這樣的衣服，隻有江家最下等的仆人才會穿，他用了許久才漸漸适應。

煙霧缭繞中，少年靜默而立，烏黑纖長的頭發随手用布條纏起，江泠挽起衣袖，盯着竈上火候，眉眼濃厲，面龐清秀端正，他薄唇輕抿，神态專注，并未注意到有人靠近。

葉秋水貓着腰，從後撲過來，抱住他，“哥哥！”

腰上綴着兩條胳膊，葉秋水摟得緊緊的，江泠身子向前歪了歪，他站穩，伸手輕按葉秋水的手臂，但并沒有推開她。

“回來了。”

少年嗓音清冷，語氣溫和。

江泠一手按着她的胳膊，一手掌勺，動作熟練。

鑽研廚藝多日，他已經可以像模像樣地做飯。

要是許媽媽和小荷在，大概會驚掉下巴，才一個月，這還是她們金枝玉葉的三郎嗎？

葉秋水靠着他的後背，腦袋蹭了蹭，笑眯眯問：“哥哥，今日吃什麼？”

“剁椒茄子。”

江泠說：“淨手，一會兒就好了。”