程勖聞聲，緩緩放下手中的書卷，語調平和道：“進來吧。”

應國公素來嗜書如命，即便已身居高位，卻仍舊保持着年輕時手不釋卷的習慣，一有閑暇便會沉浸書海，秉燭夜讀，仿佛不知疲倦。

程霖愛書，想來也是受到了父親的影響。

得到了程勖的應允後，兄妹二人便相随着步入了西次間，向座上的父親行禮問安。

程勖示意他們起身，随後端起茶杯，不緊不慢道：“你們兩個做什麼去了，怎麼這麼晚才回來？”

此時的他未着官帽，僅着一身居家常服，全然沒有了朝廷重臣的威嚴，反倒像是書齋中溫文爾雅的教書先生一般，舉手投足間盡顯儒士風範，即便是略帶責備的口吻，也不會讓人心生畏懼。

程霖作為兄長，率先開口解釋道：

“回父親，孩兒回府途中偶遇了一位學識淵博的同窗，想要與之探讨學問，便邀他至豐樂樓用膳，席間相談甚歡，不覺竟忘記了時辰，屬實是孩兒的疏忽，還請父親責罰。”

程萋萋聞言，連忙點頭附和道：“沒錯，是這樣的。”

望着眼前配合默契的兄妹，程勖雙目微眯，當下便知此事恐怕并非他們所述的那般簡單。

但見二人安然無恙，他也無意過分深究，隻微微點了點頭，言歸正傳道：“罷了，你們且坐下吧，為父今日喚你們前來，是有件事要同你們說。”

見父親并未因他們的晚歸而生氣，程萋萋心中暗自慶幸，原本緊繃的心弦也随之放松了下來。

待兄妹倆落座後，程勖沉吟半晌，緩緩開口道：“過幾日便是顧少卿母親的壽辰了，今日顧府遣人送來了請帖，說是邀咱們全家前去赴宴。”

“顧少卿？”程霖略一思索，“就是父親的那位同窗好友，現任大理寺少卿的顧伯父嗎？”

他們提及的這位顧少卿，全名顧子興，乃是與程勖同年科舉及第的進士。

兩人年紀相仿，又曾在翰林院共事多年，交情深厚，即便後來各自調任禮部與大理寺，也一直保持着密切的聯系。

“不錯，”程勖點了點頭，而後輕歎一聲，面露無奈道：“隻可惜，禮部近來事務繁多，為父恐怕無法親自帶你們前去了。”

年中便是皇帝陛下的五十大壽，屆時不僅文武百官、各地藩王将彙聚一堂，就連西域各國也會派遣使臣前來朝拜慶賀，可以說是一個舉國同慶、彰顯國威的大日子。

為了籌備這場盛會，禮部從去年便開始緊鑼密鼓地籌備各項事宜了，程勖作為禮部尚書，自然不敢有絲毫懈怠。

言罷，他稍作停頓，又接着說道：“但為父也不願拂了顧少卿的美意，已吩咐蘭姨娘備下一份厚禮，屆時便由你們兄妹二人攜禮前往，代為父向顧老夫人問好吧。”

程勖發妻早逝，多年來未曾續弦，故而國公府的一應人情往來，皆是由這位蘭姨娘代為打理的。

蘭姨娘本名蕙蘭，原是國公夫人崔蘊的陪嫁侍女。

崔蘊臨終前，擔心一雙兒女無人照拂，便将自己身邊最信任的侍女擡為了姨娘，代替自己打理府中的一應事務。

而蕙蘭也沒有辜負這份信任，不僅悉心照顧兩位小主人平安長大，還延續了崔蘊一貫的處事風格，将應國公府上下打理的井井有條，各類人情世故也應付得遊刃有餘，從未出過什麼岔子。

正因如此，程勖才敢放心地将府中一切事務交由她來打理。

程霖聞言，點頭應道：“父親放心，孩兒定當不負所托。”

作為應國公世子，程霖自幼便經常出席此類場合，對此早已是駕輕就熟。

“如此甚好。”程勖欣慰地捋了捋胡須，轉而叮囑女兒道：“萋萋，到了顧府，一定要乖乖聽兄長的話，知道嗎？”

程霖行事素來穩重，程勖對他自是放心無疑，可程萋萋畢竟年紀尚小，言談舉止難免欠缺一些，故而免不了要多囑咐幾句。

然而，此時的程萋萋正雙目放空，似是在走神一般，沒有給出任何回應。

程霖見狀，悄悄扯了扯她的衣袖，低聲提醒道：“萋萋，父親和你說話呢！”

被程霖一提醒，程萋萋這才回過神來，慌忙望向父親，連連點頭道：“嗯嗯，女兒知曉了。”

其實，她并非有意走神，隻是當父兄提及那位顧少卿時，一些前世的記憶便不由自主地湧上了心頭。

前世父親蒙冤入獄後，那些曾與他交好的親朋故舊們非但沒有伸出援手，反而對她這個登門求助的故人之女避之不及，生怕被牽連其中，禍及自身。

而顧子興，便是在那個節骨眼上，唯一一個敢于替父親仗義執言的人，甚至由于言辭過于激烈，觸怒了聖顔，最終被削去大理寺之職，貶至永州。

不過，或許是他的這番上奏多少還是起到了一些作用，原本被判秋後問斬的哥哥，最終竟被改判了流放，算是保住了一條性命。

錦上添花易，雪中送炭難，經此一事，程萋萋才真正意識到了何為患難見真情。

所以，當她得知自己即将去拜訪這位前世對程家有恩的顧少卿時，心中難免泛起幾層漣漪。