護送文照二人的土匪們都是慣常穿梭于并、司二州之間的老手，他們又同附近的山匪路霸們頗為熟識，帶着文照、周棠一路走小路，竟也頗為順暢，不過連趕了十日路程，兩人就來到上郡。

再三感謝拜别衆匪後，文照和周棠騎馬行至郡府大門處，周棠的名帖配上秦夫人贈送的金銀，十分順利地叩開了郡守的大門。

郡守田牧一聽竟是欽差大人和文監軍駕到，立即出門親迎。

“馬将軍數日前就已到達上郡，如今他已率軍抗擊那韓儀去了。當時我未在軍中見到二位大人，也曾詢問過馬燕将軍是何緣由，馬将軍說，是二位大人吃不消奔波之苦，蓄意拖延，這才……”田牧遲疑地看向文照和周棠。

文照冷笑道：“馬将軍說什麼就是什麼吧，唉，能在他手底下保住性命已很不易，何必再同他争執什麼呢。”

周棠附和道：“正是如此呢。”

官場上混久了都是人精，田牧一聽便知朝廷此次派來平亂的三位京官彼此已生嫌隙，恐怕是發生了一些不愉快的事情。上頭神仙打架，他一介邊地小郡郡守不敢妄言，隻得讷讷笑着将兩人迎入正廳，再喚來侍婢好生招待。

文照吃過幾口熱茶，便向田牧問起馬燕平亂一事進展如何。田牧摸了摸鼻尖，結結巴巴地道：“馬将軍率大軍至并州地界後便要求領兵入城休整，我不敢不應，所幸馬将軍并未在城中久留，吃喝過幾日便再度開拔，前日方與韓儀接兵。”

田牧說得委婉，但文照聽得懂。

俗話說賊過如梳、兵過如篦，在這封建社會中，對于普通百姓而言，士兵是比強盜土匪還要兇殘可怕的存在。面對強盜土匪，百姓們尚能結成一團共同抵抗，官府也得在明面上表示反對，可面對占據大義之名的朝廷大軍，民衆們毫無還手之力，就連官府，比如代表上郡郡府的田牧，就算心中再不情願治所被群兵騷擾，可面對來勢洶洶的馬燕，他也不得不大開大門，裝出一副竭誠歡迎的樣子來。

至于馬燕帶兵入城後做了什麼？文照不用問就知道，無非是奸淫擄掠、吃喝嫖賭。

待數萬士兵在無辜的百姓身上發洩完連日奔波所帶來的怨氣後，馬燕才一拍屁股施施然走了，徒留下一座傷痕累累的城池。

文照垂眸沉默半晌，才繼續問：“馬燕前日與韓儀接兵，戰況如何？”

田牧尴尬一笑，“下官亦派人前去詢問，可馬将軍很是不耐，隻說他自會去信向洛京朝廷通報，無需我等操心。”

文照與周棠對視一眼，便知馬燕此番對戰韓儀恐怕是出師不利，否則他早就将捷報大吹大奏，哪裡用得着像現在這樣死死捂住。

兩人又分别問了田牧一些事情，田牧說話雖然七拐八繞，但也都大緻回答了。周棠心系着随軍押運的那批赈災糧草，擔憂再拖延下去那批糧草會被馬燕所部霍霍完，便提議：“田府君，我同文監軍欲速去馬将軍處，還請勞煩府君派一幹人手随我二人同行。”

田牧點點頭，“這是應當的，不知二位上官意欲何時出發？”

周棠道：“最好明日就……”

“三日之後吧。”文照突然說。

周棠看了她一眼，雖然疑惑，但也并未出言詢問。直到兩人同田牧告辭，回到郡府客房後，周棠才問：“為何要拖延至三日之後呢？”

文照低聲說：“咱們若是對并州的局勢兩眼一抹黑，再赤手空拳地去見馬燕，恐怕遲早還是個死。”

周棠蹙眉，“你的意思是，田牧方才說的話有所保留或錯漏？”

“倒不是說他故意如此。”文照道：“隻是他身為二千石高官，一郡百姓的土皇帝，看在眼裡、聽在耳中的很多事情，與平民百姓實際所經曆的，可能有相當大的出入。”見周棠仍然面露不解之色，文照舉了個例子，“地方上官來到縣中巡察時，偶爾會召見幾個百姓閑話家常，以顯示自己體貼愛民，而被召見的百姓由縣長親自安排提點，多為縣中的吏員家屬或鄉紳富戶，如我這等平頭百姓，是不配面見上官的。”

見周棠陷入沉思，文照刻意停頓片刻後繼續道：“上官們見到的所謂百姓的吃穿是富戶們的吃穿，他們所以為的百姓的生活也隻是富戶們的生活，但富戶們隻是百姓中極微小的一部分，而占據這天下九成的黎庶，他們的哭喊傳不出家門，眼淚也隻能默默流幹。”

“我明白了。”周棠若有所思地道：“你的意思是，實際上的情況，可能比郡守描述得要嚴重得多。”

文照點了一點頭，“一個縣裡餓死了三百人，但縣長不想承擔餓死三百人的責任，于是便上報郡中，說隻死了十三人。郡守收到各縣文書，加起來一算全郡死了一百人，郡守再減去一半，對州府上報死了五十人。州府給洛京朝廷的文書再行删減瞞報，朝廷拿着錯漏嚴重的文書安排赈災事宜，還要再被層層克扣貪污，原本就遠遠不足的赈災銀到了百姓手中，百未必存一，于是餓殍遍地、民不聊生。”

周棠怔忪許久，失神道：“長明，你說的這些，我從未聽過。”