魔力喪失。
這是斯凱爾頓冥思苦想好幾個小時後得出的結論，在發現自己的魔力消失前，她非常難受地躺在旅館的單人床上望着天花闆度過了漫長的白天。
明明正值炎熱的夏季，她卻突然整個人高燒不止。她的額上不斷滲出豆大的汗珠，發絲緊緊貼在臉頰上，身體就像水母那般變得透明輕盈，似乎下一秒就要綻裂開來。
斯凱爾頓當然不知道自己的身體究竟出了什麼問題，但她不想去醫院也不想吃藥。她緊咬嘴唇拼命忍耐着，把這當成懲罰折磨自己，不吃不喝地消磨時間，實在難受極了就蜷縮起身體把頭悶在被子裡。
而魔力喪失，換句話來說，就是無法使用魔法。至于具體喪失時間是多久，斯凱爾頓心裡也沒有底，也許是暫時的，也許會是永久性的。
但有因必有果，斯凱爾頓明白這個道理，況且她的頭腦也很聰明，自然能八九不離十地得出魔力喪失的緣由，這一點她當然明白。
可斯凱爾頓就是不說，因為這個理由說出來可真是讓人感到發笑。一個熱愛運動的選手不會失去對運動的熱忱，然而她自身，卻在這一天突然失去了對魔法的信心。
僅此而已。
……………………
好不容易所有人都有空閑時間可以約着去快樂港遊玩，斯凱爾頓卻拒絕了這一邀請，她向黑金絲雀請了假，理由是出門散心。而請假的天數斯凱爾頓隻是含糊地表示了下，也許是一兩天，也許會無限延長，但她可不在乎，她今天要去做一件尤為重要的事。
——樣子還記得，聲音好久好久沒有聽到過了。
這是斯凱爾頓回想起赫蒂的第一反應，而當這個想法第一次出現在她腦海中時，她就對自己感到了無比的深深的羞愧。斯凱爾頓從未向外人提起過她的存在，她曾與赫蒂毫無保留地交換過各自的秘密，現在，反而赫蒂卻成了她心底的秘密。
雖然斯凱爾頓考慮過和小隊成員的關系，但最終她果然還是不能以朋友與他們相稱，僅是停留在一種“玩伴”兼合作夥伴的層面上，而且不論從哪方面來說，她姑且也算是和他們互利互惠過了。她和他們的交流算不上多，她不對任何人存有任何意見，僅是因為她很少對人打開心扉而已。但如果非要說一個稱得上是朋友的人，可能也就隻有赫蒂了。
赫蒂是她的妹妹，然而斯凱爾頓和她不論是長相還是性格上都毫無相似之處。
赫蒂在斯凱爾頓眼中簡直像松鼠或是森林深處的精靈那樣的存在，她就像她的名字那般可愛，蜂蜜色的頭發，水靈靈的褐色眼睛，鼻頭和染上薄紅的臉頰上淡淡的雀斑把她襯得十分惹人喜愛——她應該是個很活潑的孩子才對。
然而事與願違，實際上赫蒂從小就患上了自閉症。她有着交流障礙和情感障礙，不會和同齡兒童一起玩耍，面對家人的對視或是擁抱也不會有任何表态，她似乎總是沉浸在自己的世界中，給人以一種清高、不食人間煙火的味道。
即使斯凱爾頓不願意去回想，但她不得不承認，她曾經非常的憎恨赫蒂，而且她也并不是一開始就這樣有惹人厭的壞脾氣。
“全是你的錯”、“都是你搶走了爸媽對我的愛”，父母還未離婚前，赫蒂的降生打破了她身為獨生女的那份驕傲，可以肆意妄為地發脾氣，可以獨自享用冰淇淋和千層餅的快樂都對半分給了赫蒂；查出赫蒂患病後，父母更是對她加倍關心，自己就像是空氣那樣絲毫沒有存在感，那明明就是自己的東西呀！人類一旦遇到令自己不滿的事都會選擇怪罪對方，斯凱爾頓也不例外，怪罪他人總能讓自己好受，更何況她那時隻是一個孩童，“憑什麼”這個帶着恨意的念頭一直盤旋在她腦海中。
甚至是後來馬特（父親的名字）在家摔碎酒瓶和盤子，時不時就和母親大吵大鬧，斯凱爾頓也固執地認為全是赫蒂的錯。她從不跟赫蒂講一句話，而赫蒂也從未和她有過短暫的交流，她們都非常有“默契”地在心底劃出一道交界線，絕不允許對方靠近一步。但直到後來發生的一件事，讓斯凱爾頓徹底改變了。
“赫蒂，你的腿怎麼了？”
那是一個普通的氣氛卻無比壓抑的早晨——這種情況已經持續很久了。一家四口幾乎都一聲不吭地坐在餐桌上吃着早餐，母親的額頭添了新的傷疤，她不說疤痕的由來，随便找了一個理由搪塞了過去。但不知怎麼回事，母親忽然注意到了赫蒂的腿，那時赫蒂正穿着九分褲，腳踝處可以隐約看到一些黑褐色的圓形斑點。
赫蒂不說話，她一個勁地搖着頭，母親動身想要上前查看，可赫蒂縮着肩膀，以一種鮮少有的非常畏懼的神情看着她，這讓她瞬間停住了腳步。馬特坐在赫蒂的對面，他先是面露兇色，不停地動着嘴唇喃喃自語，在看到赫蒂半天都擠不出一個音節時，他得意地笑了。
客廳的煙灰缸裡留有許多支煙頭被按歪了的萬寶路，有幾支還在冒着火星和白煙，雖然難以置信，但斯凱爾頓還是很快明白過來了。她不經意間與赫蒂對視了一眼，那是一種她從未見過的極度恐慌的眼神。
是馬特幹的嗎？是他幹的嗎？是他嗎？是馬特幹的吧？是他吧？是他吧？
斯凱爾頓不斷地在心中反複發問，她很想騙過自己，可她再也做不到繼續自欺欺人了。這個家實際上早就在瀕臨崩潰的邊緣了，已經無可救藥了，她不過一直在選擇性地無視這一切，誰都不敢去碰那一觸即發的線，而包裹在薄紗下的平靜日常，實則都是用虛僞努力營造出的假象。這些并不是赫蒂的錯，從一開始就不是她的錯，是自己一直對她太苛刻、太過分了。
“媽媽，是馬……”
最終，斯凱爾頓替赫蒂開口了，可她連話都沒說完，就被暴怒的馬特一巴掌給掀翻在地上。他發起怒來簡直就是一頭兇猛的獅子！除馬特外的兩人都呆住了，她們看見斯凱爾頓連帶着餐椅倒地，椅子重重的壓在她的腿上，而她的右臉腫得老高，鼻子和額頭還流了血。
赫蒂坐在椅子上不敢動一下，她被吓得臉色慘白，本該有人在這時捂住她的眼睛帶她遠離這兒的，但她卻親眼目睹了這慘象——斯凱爾頓不停地抽泣着，卻隻能痛苦地趴在地上，因為身體疼得根本動彈不了。
“馬特！你瘋了吧！你是個瘋子！禽獸！你怎麼能忍心對孩子動手！”
母親幾乎是抓狂般地大聲尖叫道，她立馬上前檢查斯凱爾頓的傷，轉身要去櫃子裡拿醫藥箱時，馬特先一步伸出手揪住斯凱爾頓的頭發，嘴中盡吐出罵人字眼，眼看他捏緊的拳頭就要揮下，母親不加任何思考地迅速奪過她并用自己的身體擋住了馬特的拳頭。
“雪莉！别這麼急着找死！等會有你好受的！”馬特十分粗暴地推開了母親，這讓她的腰狠狠撞在了桌角上，但她還沒得及叫喚，馬特就抄起餐盤要向斯凱爾頓的腦袋砸去。母親趕緊使出渾身解數拖住馬特的手臂，被他掙脫開後又立馬抓着他的上半身不讓其動一下，可這一舉動無疑是火上澆油，更加點燃了馬特的情緒，他的動作變得更加猛烈了起來。
“求你了！”母親苦苦哀求道，“如果你還有點良心，你就不應該這樣對待孩子們！”
“哦？是嗎！？既然這樣那你就替這些不懂尊敬的東西受罰吧！反正這也是你活該！”馬特紅着脖子大吼。
話音落下，瓷器的破碎聲瞬間響起，有碎片夾雜着血迹飛到了斯凱爾頓的眼前，緊接着就是無數的，如同雨點般的拳頭落在母親的身體上。
這就是壓死駱駝的最後一根稻草。
在此之後，赫蒂的自閉症又變得嚴重了起來，她原本病情有了好轉，現在一切又都回到了原點。而讓斯凱爾頓感到意外的是，赫蒂肯與她進行交流了，雖然是以書信的形式傳遞的，但這也算是一件令人欣慰的事。
再後來，母親得到了解脫——她與馬特離婚了。但姐妹倆的監護權還在馬特那兒，新的女人到了家裡來，屬于她們的噩夢遠不會停止。斯凱爾頓越發的變得成熟了起來，她收起此前孩童的稚氣，學着大人的模樣來武裝自己。
斯凱爾頓深知以母親目前的狀況無法養活她們，她不怪罪她，也沒有資格怪罪她——母親應該有屬于自己的新生活，她有權利去追尋夢想，而不是被她們拖累，被困在這個陰暗的角落，她應當是自由的。
唯一讓斯凱爾頓擔心的是赫蒂，馬特仍時不時就揍她們出氣，隻有赫蒂不敢反抗，斯凱爾頓盡力去護住赫蒂，但赫蒂總被他當成軟柿子捏。
在每次幫赫蒂洗澡時，斯凱爾頓都能發現她的身體上有新的淤青出現。她有魔法，可無力改變現狀，她連自身都難保，隻能夠用牙齒或指甲進行反擊。值得她抱有希望的是母親有一天能回來接走她們，至少是先把赫蒂給接走，不過這些都是後話了。
斯凱爾頓要直面現實，眼下當務之急是去探望遠在密西西比的赫蒂。
………………
作為一個毫無社會責任感的自私的個人戶，斯凱爾頓一直都在考慮自己該有的生活方式。不過在很久之前，在她還在和同齡人一起上學時，她是一個徹頭徹尾的隻會随波逐流的大蠢貨，是一個俗到極緻的庸人。
看到别人在交狐朋狗友，她也跟着去交；以為别人想要的，就是自己想要的，從未考慮過自己的真實想法。她想改變，或許自己永遠無法改變，就像所有的夢都隻能以「夢」為終，或許自己就是個爛人，爛到骨子裡的那種——她始終考慮的都隻有自己的好壞，在思考自己究竟有多久沒有和赫蒂見面這個問題時，她才深刻的體會到這一點。
赫蒂在過七歲生日的那天就被兒童收養所給接走了，理由是生活困難，社區認為其父母沒有能力再撫養赫蒂。那時後媽和他們剛搬到密西西比不久，住在最爛的小鎮，最爛的街區，也是最爛的房子。斯凱爾頓隻有九歲，她沒有零花錢，所以連一個像樣點的生日蛋糕都買不了，隻能眼睜睜地看着赫蒂被帶走。可是她的第一想法并不是由衷的祝願，而是發自心底的覺得恐怖——從今往後再沒有人可以與她相互慰藉了，她得獨自面對自己所厭惡的生活。
因此，斯凱爾頓不得不變得更加自私冷漠起來，無論是偷偷研習魔法，還是往後改頭換面僞造學曆去大城市生活，她第一個想到的就是如何讓自己過得更舒服和輕松。人所擁有的虛榮心讓她很沉迷于追求物質上的享受，與拮據生活完全不搭邊的時尚和奢侈品她卻非常酷愛——這是她唯一的愛好了。又或者是由于孩童時期無法實現的夢想讓斯凱爾頓感到不甘心，所有關于「過去」的事就這樣全被她抛之腦後，其中也不可避免的包括赫蒂。
可每個人都有過去，人生不可能像小說中那樣的圓滿完美，總會帶有遺憾。就像所有的愛情不一定都是至死不渝的，與家人見面也不一定都是充滿喜悅的，但給人的感覺至少都不會像她一樣，心裡面總會産生一種無法下咽的悶悶不樂感。
所以，斯凱爾頓一直在懷疑自己，剖析自己，而且也隻能合理地去懷疑剖析，自己可能不是一個正常人，可能是一個不适合社會運轉模式的人。也許最适合自己的生活方式是一種不需要朋友、不需要家人的絕對獨身主義。但這個想法并不能讓她從中得到一丁點的好處，一旦脫離了社會，她就絕對活不下去，而且政府并不會因此給她任何補貼或救濟，她反而可能會交更多的稅。
然而人不能活在回憶當中，否則未來就将無法創造。與赫蒂分别前确實有很多難忘的回憶，可不管怎麼說，她确确實實将某些片段給丢棄了。對此，斯凱爾頓表示她完全沒有推卸和逃避責任的意思，她需要好好去赫蒂面前道歉求得原諒。
半年？一年？或是更久？有多久沒見了？具體的時間她早已記不清了，不知道赫蒂的外貌會不會發生變化，應該變化不大吧？還像以前那麼既可愛又惹人憐嗎？可以一眼就認出來嗎？忘記了她的聲音怎麼樣，但如果會責怪自己的話，自己絕對可以做到欣然接受的吧？
在即将動身前，斯凱爾頓除了這個，也有好好考慮過從這到密西西比的車費，盡管這對她來說像是一筆巨款，可她也想要狠下心來花這些錢。但在知道可以用澤塔通道直達密西西比後，斯凱爾頓先是松了口氣，接着卻不由地緊張了起來。無論自己的話術鍛煉得怎樣，在家人面前就完全不攻自破了，該如何表現得自然點避免尴尬成了困擾她的難題。
……總之，先看一步走一步吧。
她想。
……………………
來到密西西比的時間遠比斯凱爾頓想象的要快，她走進通道後就被一陣炫目的白光籠罩，這讓她忍不住閉上了眼睛。當下一秒再睜眼時，她發現面前的場景有了翻天覆地的變化，自己似乎到了一個狹小的盒子内。好不容易找到一個類似于門把手的東西，她伸手想将其轉動，可碰下來的厚灰讓她打了好幾個噴嚏。
“嗚哇，真髒。”斯凱爾頓邊咳嗽邊打開門從裡面出來，這才發現那狹小的盒子原來是一個廢棄的電話亭。把通道藏在這裡面，不得不說确實是個好點子，如今在手機這些電子設備風靡的時代，不會再有人去辛苦地去翻電話薄了。
但相比之下，斯凱爾頓還是更喜歡這種較為“古老”的方式。
“讓我想想，已經到傑克遜（密西西比首府城市）了嗎？”斯凱爾頓走出電話亭所在的死胡同向街道望去，兩旁的店鋪放着傳統的鄉村音樂和有着慵懶女聲的藍調，而不遠處就是密西西比大學的醫學中心，果真沒來錯。雖然密西西比洲有很多窮地方，但至少首府城市非常不錯，赫蒂在這兒的話，應該過得不差吧？她想，而令她尤為好奇的是這通道作用的原理究竟是什麼，使用起來可真是意外的便捷。
不過斯凱爾頓很快搖了搖頭收回思緒，現在她不能去思考這些無意義的事情，去探望赫蒂總不能空着手過去，她應該好好想想該買點什麼東西。但已經想不起來赫蒂的口味，也不清楚她究竟喜歡什麼……她需要新衣服嗎？如果按照自己的味覺和風格買東西，她會喜歡嗎？錯過了聖誕節和感恩節甚至是好幾個節日，那孩子估計多少會有怨氣吧？總之，斯凱爾頓認為自己有必要挑選幾件禮物送給赫蒂。
懷抱着激動又惶恐的心情她信步走入商店，一向性格果斷的她這時卻變得猶豫不決了起來。大概是商店裡的東西讓她感到不太滿意，她又接連去了好幾家超市和購物中心，連禮品盒都是親自精心挑選過的，最後幾乎是再拿不了什麼了，斯凱爾頓才放下心來。她沒來過傑克遜幾次，但幸好她還記得收養所的地址，所以找起來并不費勁，隻是在即将進去時，她略微不安地在門口徘徊了幾分鐘。
“我來看赫蒂，赫蒂·查爾斯（Hetty Charles）。
她在嗎？”斯凱爾頓将身體靠在前台上，目不轉睛地看護工操作着電腦。
“你是她的什麼人？我需要确認你的身份。”護工狐疑地看了她一眼，似乎覺得她有幾分可疑。斯凱爾頓以遠房親戚自示，護工在接過身份證明時又令人匪夷所思地瞧了她幾眼，小聲嘟嚷了幾句随後報出赫蒂所在的樓層及房間号。
……搞什麼？真是奇怪。
但是斯凱爾頓沒有多想，她徑直走上三樓，找到16号房間。門是開的，省去了她敲門的功夫。裡面有人在說話，具體内容聽不清，她打算找準時機進去，可裡面的人這時突然走了出來，于是她趕緊向旁邊挪了幾步。