岫煙聽說人來，忙打疊精神迎了出去，别個不管，先看三姐形容。

隻見她穿一領煙灰色暗花窄袖長袍，從頭到腳，并無半點鮮豔佩飾。

見禮時，嘴角隻略一勾，勉強算個笑。再無從前唇翹紅菱，眼彎新月的俏麗模樣。

岫煙眼中一澀，卻不敢多說什麼，接住三姐引到内室歇息。

飯後，蔣氏到穿壁台與女兒閑話。因道：“你二叔死活不同意，說胡威爛賭成性，上頭父母沒了，也無人管得住。先頭大奶奶就是叫他氣死的。”

岫煙眨眼道：“我猜姑母中意，可對？”

蔣氏在女兒額上一戳，笑道：“你這小人精兒，猜得倒準。”

岫煙做個怪臉，道：“我還知道，媽也這樣想的。”

蔣氏收了笑，唏噓不已：“那有什麼法兒？三姐兒的年紀，早該當孩子娘了。

女人到這田地，黃花閨女也隻能做填房。所不同者，無非尋個無兒女的，或兒女尚小的，或多出聘禮的，比孀婦強一丢罷了。”

說着壓低聲音，道：“看看你姑媽，就知道繼室難為，繼母更難為。

若找頭婚，這歲數男人沒有不娶妻的。就算有，不是殘就是醜，再不就克妻亂淫，敢嫁麼？

現在不應，再拖一拖，連這個也沒了！

岫煙不由想到吳源，又想到孫紹祖，心中戚戚，忙道：“所以胡威還算好麼？可他濫賭，還納妾！”

蔣氏笑道：“傻孩子，那胡家小爺是官身。人生得高大威猛，臉龐也俊，混号‘七尺玉’，又沒有兒女累贅。光這三樣兒，就比旁人強許多。

至于賭，你爹當年不賭？還不一樣娶老婆。納妾就更尋常。。。”

說到這裡，見女兒變了臉色，不由心中好笑，到底還是孩子，聽不得個“妾”字。遂道：“你當人人都有姑爺那樣好家風，都看重正妻呢？”

岫煙也知母親哄她，一笑不理。

時月婺過，珠流璧轉間，堪堪一載已過。

岫煙的《群仙獻福圖》原定五月二十二，太後萬壽時進獻的。

誰知聖上傳谕，将“千繡會”挪到八月十七，屆時内外命婦同往，共賞佳繡。

岫煙已繡了十之八/九，這一多三個月出來，更是精描細作。

彼時三姐兒迎春俱下了大茶禮，隻待年内請期出閣。

剛進七月，賈政忽然來書，說皇差完滿，不日就要回京，可趕上賈母八旬大壽，于是阖家歡喜。

這天恰是七夕，岫煙日間家去，不得閑兒，回來後趕到鳳姐屋裡，給巧姐兒送上條繡了兔兒吃草，狗兒鑽火圈的小裙，并兩個精緻荷包。

巧姐愛不釋手，纏着岫煙說這說那，又讓教她繡花，又讓教她打絡子，又要嘗她新制的各樣花茶。等岫煙家去時，天都黑淨了。

走到角門，望望四周黢黑，隻有該班的屋中亮着燈。

一個婆子剛好出來，見到她，忙将身後的門帶閉上，笑道：“姑娘怎麼這樣晚？”

岫煙眼尖，早撇見房内杯盞橫陳，幾個婆子圍桌團坐，面前都堆着小山樣銅錢。忙轉過眼，笑着解釋一番，進園去了。

微雲掩月，清風悠涼。岫煙提着燈籠，順着甬路慢行，聽那夏蟲呢喃，密葉摩沙，倒也心曠神怡。

走不多遠，偏偏腹中發脹，一邊笑怪巧姐灌多了茶，一邊走下甬路，尋僻靜背人處來。

剛收拾好彎腰拾燈籠，忽聽山子石後傳來細密話語聲，似有人悄悄往這邊過來。

岫煙恐有丫頭也來小解，猛然看見有人，豈不吓一跳？再叫喊起來驚動旁人。

正待出聲提醒，隻聽一個男人聲音道：“姑娘出閣，你真要跟去？”

這聲雖輕，卻像缽兒铙兒敲進岫煙耳中。偷探身，見他們漸移到山石後來，忙蹲下身子，反着繞了幾步。

又聽一人道：“姑娘出閣帶誰不帶誰，也不是我們說了算。再者，我們姑娘老實，沒兩個貼心人幫她，骨頭還被拆吃了呢！”

岫煙死命捂住嘴，原來此人不是别個，正是司棋！

又聽她道：“等姑娘嫁到孫家，生下一兒半女立住腳，我就贖身嫁你。放心，銀子都攢好了。”

那人歡喜道：“隻要你肯嫁，多少年都等得！姑媽嫌我窮，我一定拼命掙錢，讓你過好日子。”

司棋柔聲道：“我信你。你在大老爺門房當值，來客們孝敬也多，攢一攢就有了。”

那個又道：“好姐姐，若還能園中一見，可再托張媽傳信給我，後門那裡好些大石頭大樹，進園更妥當。”

司棋啐道：“呸，不知足的夯貨。你送的香珠我密密藏在箱裡，我送你的香袋呢？”

那人道：“貼身藏在懷裡，姐姐可要驗一驗…”愈說聲音愈低，底下的便聽不見了。

岫煙壯起膽，從山石空隙中偷偷望去，隻見兩條黑影纏在一起，你牽我拽地轉到那棵粗壯的月桂樹後去了。

她抓起燈籠，順着樹影兒慢慢退上甬路，一氣兒跑回家去，晚間翻來覆去烙了一夜燒餅。

第二日去迎春房中，司棋沒怎麼樣，岫煙反羞地俏臉通紅。

迎春隻當她熱着了，命司棋取兩粒消暑清涼丹，岫煙忙道：“我和你同去。”