“怎麼可能！他隻是我的朋友！我們之間從未有過任何超出友誼的舉動。”約利安的聲音帶着驚訝和急切，堅決否認這個未曾想象過的可能。

艾蕾諾拉微微歎了口氣，無可奈何地說：“你相信男女之間有純潔的友誼，但他可不一定這樣想！約利，他不是你的侍衛，但卻有人常常看到你們形影不離！他們來問我，我該怎麼回答？”

約利安突然意識到自己犯了個大錯。她過分地沉溺于埃裡克帶來的便利與好處，忽視了保護自己；任由這些甜頭蒙蔽她的雙眼，對潛在的危險毫無防備。

而這個噩夢在溫德米爾-瓦爾格森夫婦罕見地雙雙離開封地，專程趕來索林探望她時，變成了無可挽回的現實。

瑪麗埃尓在寒暄過後，少見地追問道：“約利寶貝，現在的生活讓你開心嗎？有什麼想和媽媽說的事情嗎？”

“沒有啊。”約利安輕松地回答，不明白母親為何這麼問，“我在政治和曆史系主任們的優等生名單上。沒有什麼特别需要你操心的。”

瑪麗埃尓輕輕歎了口氣，将她拉入懷中，抱得更緊，語氣中帶着幾分感傷：“有時候，我真希望你能夠多依賴我一些。”

約利安被母親罕見的親密舉動弄得有些手足無措，身體微微僵硬。她沒有回應瑪麗埃尓的話，隻是在心底默默歎息：可惜，她早已習慣了獨自面對一切。

瑪麗埃爾并未在約利安處久留。她先是前往玉蘭學院拜訪曾經的導師波黑女爵士，随後又趕往玫瑰學院探望小公主菲莉西亞。母親離開後，約利安便陪着父親西戈德在月桂學院的草場上漫步。

四下無人時，西戈德終于道明了此次夫妻二人前來的真正目的：“約利，阿爾德溫公爵希望與珍珠灣結成兩家的親緣之好。你母親認為你還年輕，應該專心學業，但阿爾德溫公爵卻認為你和他的長子波恩·埃裡克可以先訂婚。他們将負擔你在索林的一切開銷，直到你畢業，再行婚禮。波恩向我發誓會一心一意地愛護你。他知道你喜歡自由，保證婚後你随時可以回珍珠灣。”

西戈德頓了頓，眉宇間透出幾分憂慮：“你的外祖父自然是反對這樁婚事的。他擔心斯圖姆勒家族會利用你身上的溫德米爾血脈，對諾森蘭公爵領地的繼承權有所圖謀。”

他輕輕歎了口氣，眼中充滿關切：“約利，你是我們唯一的孩子，我和你母親隻希望你能幸福快樂。我們聽說你和波恩相處得頗為融洽。所以，如果你真心喜歡波恩的話，那麼我們會給予你們祝福，諾森蘭公爵那邊由我們去說服。”

約利安靜靜地聽着父親的話，心頭不由湧起一股煩躁。她與埃裡克的情誼，作為朋友而言，算是深厚。然而，她從未設想過自己步入婚姻的模樣，更遑論與埃裡克共度一生！

埃裡克身份尊貴，如果她嫁給他，未來便是公爵夫人。更何況他們在閱讀上興趣相投，埃裡克曾帶她狩獵，觀賞角鬥場的比賽，對她百依百順，無微不至地照顧她。但是——

但是，她始終感受不到真正的愛意，甚至感受不到埃裡克對自己的尊重。

自己。真實的自己。

她無法用言語準确描述這種感覺。每次埃裡克注視她時，約利安總覺得他的目光隻停留在她的身份上，從未像艾蕾諾拉的目光那樣觸及到自己的靈魂。

“你的母親曾是王後的随侍？”“我就知道你們小姑娘都愛這種甜點。”“要是我的孩子們也能像你一樣聰明就好了。”“約利，你還小，等你再長大些，為人妻母，自然就會對打打殺殺失去興趣。”

這些回憶像刺一樣湧上心頭，讓她回味起埃裡克那些輕視的言語。約利安不由得抿緊了嘴唇，将所有的煩悶與不适感壓在心底。

她的小動作沒能逃過西戈德的眼睛，他慈愛地拍了拍她的手背，柔聲道：“既然你對這樁婚事沒有興趣，爸爸可以幫你回絕。我珍愛的小珍珠，你不必擔心任何事。”

——若一切真能如父親所言，順利解決該有多好。