易棠聞聲擡眸，雨水沾濕那人的眉眼，衣角洇出深色。

泛黃的油紙傘隔開水汽，兩人隔着雨簾相望。

“峨眉下秋水。似賽九底、郵他三五二……”

來人的目光深邃，眉宇間恰如秋水明淨，映襯了曲子。

他緩步走近，油紙傘微微傾斜，雨水順着傘骨滴落，仿佛晶瑩珠鍊。

幽暗目光裡蘊含的深意似在表達什麼，卻難以言明。

“恢複得不錯。”謝年祈放下手中的糕點。

此話一出，曲聲戛然停止。

芺青的手指在琵琶弦上顫抖，低頭避開來人，一聲未吭，冒着雨跑回後院。

二人站在檐下，靜看芺青越行越遠，心裡皆知她還不願面對謝年祈。

“怎的突然過來。”易棠沏了一壺茶。

茶香四溢。

水霧模糊二人間的距離。

雨淅淅瀝瀝，越下越大。

眉梢沾染濕意，他眸中的寒霜化作柔和，微冷的聲線清晰掠過易棠耳畔：“小的時候我娘時常哼唱這首曲子。”

國公府夫人？

婦人端坐明堂上的身影浮現眼前。

易棠見過國公府夫人，夫人端莊得體，舉止優雅。

可芺青彈的琵琶曲為樂樓女子所學，大戶人家的家眷哼唱樂樓裡的樂曲，未免輕佻一些。

她晃了晃腦袋，實在無法将國公府夫人與這首曲子聯想到一塊兒。

察覺她困惑，謝年祈淺笑：“我六歲喪母，你見到的是後來者。”

輕描淡寫地道出幼時經曆，他倒無甚心理負擔。

如此說來，謝年祈的生母善彈唱，出身較世家小姐低出許多差距，嫁入國公府隻能當妾，他卻是國公府中最受寵的幺子。

可見其生母在輔國公心中的地位。

那人似看透她的心思，繼續道：“家父母恩愛，母親在世時家裡隻有她一位夫人。”

“排在我前頭的大姊和二哥皆為親族中的孤兒，獨身活在世上過于可憐，家父便收留了。”

話落，他偏過頭看雨。

母親過世後父親想他有人教導，續弦了吳氏，便是當今名望頗高的國公府夫人。

幼時記憶湧現，吳氏待他确實不算好……

骨節分明的手緊扣茶杯，指節泛白。

易棠看在眼裡，幹笑了兩下，吞咽一口茶水。

謝小公爺的纨绔名号傳遍京城，世人皆道其行事乖張，性情無常。在她眼中還有一項，陰險狠辣。

幼時喪母，繼母虧待。這人性子古怪，竟是童年經曆所緻。

原書未提及這位皇城司副使的往事，此時突然得知，她一時無措，不知該作何反應。

勸慰？他好似不需要。

思酌片刻，她輕咳一聲，話題引到柳家大院的案子上：“那夜我在地牢中得一女子相助，貴女裝扮，名喚蘇瑗，你可有印象？”

“蘇瑗？”謝年祈眉目微動，須臾皺眉道，“與相府嫡女名字相同。”

他放下茶杯，語氣中多了幾分認真：“丞相府的蘇大小姐才情出衆，溫婉賢淑，是京城中數一數二的才女。”

“蘇小姐自幼體弱，平日裡深居簡出，”話鋒一轉，他垂下眼，“怎麼被拐進這等陰暗之地。”

此事确實蹊跷，蘇瑗困在地牢已有些時日，卻不見丞相府搜尋，更何況她的身份尊貴，出入皆有仆從保護，如果落入賊人之手。

事态發展至今若不快些結案，日後謝年祈上朝，蘇丞相非得參他幾本奏折才肯罷休。

雨勢漸強，冰涼雨水散盡泥土腥氣。

謝年祈站起身，再次撐開油紙傘，遮擋瓢潑大雨。他望向易棠，眼神恢複清冷：“你繼續留意芺青，蘇瑗交由我處理。”

說話間他行至院門前。

木門開合，易棠瞧見榕樹下的景象。

小厮卸下樹上的莫初，放在草席上，潦草卷裹過後擡起席子，走向柳家後門。

灰白的手臂自席子中垂下，透過雨水她看得真切，那不是活人的膚色。

莫初，死了。

雷聲轟然炸響，閃電劃破天際，短暫照亮陰沉天幕。

雨珠鼓點般密集地砸在傘面，易棠的心跟着這節奏沉落。她看向謝年祈離開的方向，目光複雜。

莫初的死讓案件更添幾分緊迫，這柳家大院的水，遠比她想得要深。

馬鳴聲起，大院的門忽然打開，皮靴踏水聲在雨中刺耳。

五名披着蓑衣的漢子動作拘束，為首的馮裡揮手指揮。

緊接着十三名少女從門外魚貫而入，身上的衣衫吸飽了水，緊緊貼在身上。

“都快走起來！别淋壞了！”馮裡扶穩鬥笠，驅趕那些愣在原地的少女，催她們趕緊進屋。

一衆少女像受驚的鹿群，朝着大院深處奔跑，偶有跌倒的，顧不上疼痛，立即爬起來繼續前行。

她們的眼中充滿恐懼與絕望，好似這場雨中的每一滴雨水重達千斤，壓得人喘不過氣。