直到把人盯得心虛。

見中年吏的喉結下意識重重滾了滾，于霁塵才慢吞吞眨眨眼，石刻般冷峻的表情如渙然冰釋，瞬間消失在中年吏眼裡，取而代之的，是這人如綢緞般和軟的微笑。

“有勞這位吏爺了，”于霁塵雙手接住信封，同時邁步下台階，攥着信抱拳道：“怠慢之處，還請吏爺大人大量，不知您老貴姓？”

“于老闆客氣，”中年吏斜睨于霁塵，終于在阿谀奉承中，稍微找回點面子，“免貴姓紀，紀奮。”

于霁塵側身把人往堂上請：“紀爺，您賞臉進去吃杯茶，歇歇腳？”而後也看向半躲在紀奮身後的小衙役，周到道：“這位小差爺，您也請？”

倒是把悶不吭聲的小衙役，一下給問懵了，他懵懵地看向他爹紀奮，以至于露出不知所措的滑稽表情。

紀奮臉色稍微和緩些，似乎終于滿意了于霁塵的反應，鼻腔裡矜持地輕哼出聲笑來：“于老闆客氣，我還要抓緊時間回去複命，不敢多耽擱，告辭。”

說罷轉身，差點撞到還在發愣的小衙差。年輕人被他爹扯了下袖子，踉跄着跟上。

于霁塵伸伸手，接過秧秧送來的好的茶葉，邊往外送紀奮，邊順手把茶葉塞進後面的小衙役懷裡，對紀奮說了些客套的奉承話。

一副生意場上混迹久的八面玲珑樣。

走出狀元巷，紀奮挑着人少的深巷窄街回衙門，轉進條前後無人的窄巷後，他從兒子懷裡抓出于霁塵給的茶葉，經手一掂一捏，便曉得裡油紙包裡不僅有茶葉，還有錢。

拆開看，果然，兩斤上等新茶裡，靜靜埋着張一百兩的銀票。

“爹……”紀忠輕輕倒抽氣，接過茶葉的手，更是指尖顫抖，他長這樣大，頭回見到百值的真銀票。

看着被他爹挖出來的銀票，紀忠感覺自己的心，正一下下用力撞着喉嚨，說話顫抖：“這是，我們這是在收受賄賂？！”

“啧！”紀奮掀兒子一眼，不滿意兒子這畏縮德行，右手拿着銀票啪啪往左手裡拍幾下，訓斥道：“怕什麼，這世道本來就是撐死膽子大的，餓死膽子小的，你就是讀書讀傻了，不曉得開竅——”

他擡手戳歪兒子頭上的帽子，警告意味十足：“要是敢告訴你娘，看老子怎麼收拾你！啧，說話！”

紀忠兩隻手心已經滲滿汗水，他不敢張嘴講話，怕自己劇烈跳動的心髒會蹦出來，在父親不耐煩的呵斥下，他隻好怯怯地點頭，怕他爹不信，他又用力地再點了兩下。

紀奮這才滿意，收起銀票繼續往前走，嘴裡繼續教育着膽小如鼠的兒子：

“這個于霁塵，比孫家那爺幾個會來事，孫家茶行被吞并，屬于自作自受，這回我領你來，就是讓你學着點，如何同那些賤商打交道，”

“在江甯城，部堂老爺是頭上的天，那些生意人是腳下的路，我們想在中間讨口飯吃，有天沒地不行，有地沒天也不行，你将來是要接我的班的，一定要學會如何‘頭頂天，腳踩地’地幹事，懂麼？”

身後沒有回答聲，隻有千層底布鞋踩在青石闆上的沙沙聲，紀忠還在震驚中久久無法回神，那腳步聲聽起來，滿是忐忑不安。

紀奮回頭，狠狠一個栗子敲在兒子頭上，敲得他手指疼：“婆婆媽媽的，你真該省省事了！早曉得聖賢書讀不飽肚子，還會讀壞腦子，當初就不該聽你娘的，非讓你去讀個狗屁的聖賢書！功名麼的考到，腦子還給讀壞掉，老子這是造的他娘的麼子孽呢！”

說完不解氣，抽出煙杆子的紀奮，又叼着煙杆補充了句：“日你娘呦。”

紀忠緊抿的嘴動了動，沒說話。

父子二人又走出去一段距離，紀奮抽着旱煙，冷聲道：“老子晚上要公務到很晚，不回家睡了，記得給你娘講一聲。”

紀忠提提因用力抿緊而微微發顫的嘴角，最終還是什麼都沒敢說，隻從嗓子裡含糊應了聲嗯。

其實他曉得，衙門今日并沒有公務要吏房加班，那個于老闆給了他爹好處，他爹肯定是要去千湍院，偷偷去找那個叫嘲娘的女人。

那女人是他爹的老相好，他爹自小的鄰居，嘲娘十四歲上，因為鄉裡遭水災，被她爹娘賣給千湍院換了糧食，淪落風塵。

這麼些年來，他爹一直沒和那個嘲娘斷聯系，外人說他爹情深義重，可紀忠心裡清楚，在婚姻家庭裡吃了快三十年夾生飯的人，是他的阿娘。

·

兩州總督曹汝城，從大邑回到江甯不過才短短十餘日，可就是這十餘日，逾千災民被從餓死病死的邊緣拉回人間，管縣碑林縣的積水基本洩了下去，被沖毀的七賢壩也重新開始修築。

田舍盡毀了，一無所有的災民被招為工，有勞力的女人男人上到受災處幹活，其他人在後面搞運輸做保障，流民匪寇自行散夥了，搶奪和打劫不壓自克，難民區的疫病得到控制，守備軍從城門樓上撤回軍營，城郭各門逐步恢複往日喧鬧。

以工代赈的效果立竿見影，壓在江甯頭上的烏雲，也一點點被驅散。

災民很快把對官府前期不作為的憎恨抛諸腦後，轉而頌揚曹總督是好官，隻有于霁塵覺得有些可惜，因為曹汝城，是當朝右丞相季登的學生。

三日後，于霁塵應邀赴總督衙門見曹汝城，一路上她都在琢磨曹汝城，琢磨當下江甯的時局。

皇帝體弱多病，天狩朝堂是皇後季氏代政，前期倒也勵精圖治，向北重用北方三王守土禦敵，向南平定蠻亂安撫邊民，出動水軍抗擊倭寇，開通海上貿易與番洋互通有無，四方倒也安定。

然，自天狩十六年起，季後族兄季由衷拜右丞相，朝堂出現朋黨，權力紛争，天下就漸漸亂起來。

“站在這裡等着。”佩刀在腰的衛府兵卒，指着台階下的青磚，死闆地就要于霁塵站到上面，說話像罵人，“不要亂跑，否則後果自負。”

兵卒轉身離開，隻留下于霁塵在原地滿頭霧水，這江甯的衛府兵，看着紀律嚴明，實則草包一個，還真跟邊軍大不一樣。

周圍環境幽靜，不像是官爺公務的地方，沒有差役巡邏，也沒有仆婢往來，倒讓人猜不出此乃何處，于霁塵站了會兒，累，幹脆坐到蔭涼下的台階上。

她想，如果這是總督都使給的下馬威，那她接着好喽。反正第一次見史泰第和任義村二人時，她就見識過官老爺殺人威風的手段了。

“剛才去前面見幾個縣官和鄉紳，耽誤了點時間，不是在晾着你，本部還不至于同個孩子擺譜。”

于霁塵正無聊，一個袖子挽到胳膊肘的，面龐黝黑的中年男人，端着兩杯茶邊說話邊從屋裡出來。

他眼神示意于霁塵不用起，并和于霁塵并肩坐在台階上，遞上杯茶，四平八穩，不怒自威：“我是曹汝城，幸會。”

于霁塵接下茶，坐着沒動，嘴上客氣道：“小民于霁塵，見過曹部堂。”

曹汝城喝口茶，看向前方影壁下的幾根茂盛的綠竹，張口就是一記轟頂雷，“大邑神女倉裡，那十萬匹絲綢被抄沒，是你幹的。”

水氏織造今年孝敬給季相府的十萬匹絲綢，原本暫卸在大邑城外的三娘子碼頭，水氏船隊離開後，有人奉命把絲綢轉運走，剛放置進神女倉坊的倉庫，就被緝私的抓了個現行。

沒人敢查季相府的東西，故而十萬匹絲綢未辦理任何手續冊書，當時一經查驗，即被當做走私貨充進官庫，麻痹大意使季相府生吃下這個啞巴虧。

“緝私是東宮的勢力，東宮恰好與右相立場不同，”曹汝城風輕雲淡，不緊不慢道，“東宮派你來，目的是我想的那樣麼？”

實在是讨厭和上位者打交道，他連個狡辯的機會都不給你。于霁塵低眉垂目，看着曹汝城腳邊亂爬的幾隻螞蟻：“部堂既願同小民坦誠相見，小民必也得以心換心，部堂此番去大邑，可親眼見到季相？”

“季相卧病，居家休養，不見任何人。”曹汝城被反擊，表情沒有絲毫變化，隻是垂眼看了下杯中茶，語氣稍沉，上位者的官威自周身騰起，壓迫十足。

實際上，曹汝城到大邑後，先後三次分别以公私身份到季相府拜見，皆被拒之門外，而且相府沒有給他任何私下的解釋，這是前所未有的情況。

做為季登最信任的學生，他是季登插在南方的定海針，季登不見誰都不該不見他。

部堂老爺等同于封疆大吏，官拜從二品，儀表堂堂，威風八面，語氣稍有變化則十足令人膽戰，尋常人該吓得跪地求饒了。

偏生于霁塵認識個比曹汝城還吓人的家夥，幾年來練得了鐵頭鐵膽，在從二品大員面前也不露怯：“季相不是不想見您，怎奈他年至杖朝，許多事，力不從心。”

曹汝城緩緩看過來，目光威嚴如虎：“高官們在上面鬥法，看似你死我活，實則刀刀砍向江甯，可是後生，别忘了，狂風不終朝，暴雨不終夕。”

後生接下了曹汝城的警告，奈何彼此都是棋中人：“但這裡是江甯，是一旦落雨，連月不停的江甯。”

“哈！”曹汝城忽然短促一笑，黝黑面龐上神色淡靜未變，說話四平八穩，“你要闖的關，不在我這裡，後生，”他舉起茶杯，以茶代酒：“本部就祝你，在江甯大展宏圖。”