此去大遼上京，路途遙遠。他們需要沿東北方向穿過一片戈壁，來到黃河邊上的河曲府，由此進入大遼境内，然後橫穿燕雲十六州，抵達東面的檀州，再轉而向北去往上京臨潢府，整個路程至少要十天時間。若是想走直線縮短行程，中間就得穿越兩片大沙漠，極其艱險。而燕雲十六州是一片繁華之地，繞道此處，要輕松得多，他們也正好可以借此觀察大遼國内的局勢。

一行人在戈壁中風餐露宿了兩三日，終于跨過夏遼邊界，進入了燕雲十六州。剛過河曲，七齋四人就感到分外親切。這裡雖然地屬大遼，但居民大多是漢人，阡陌縱橫，雞犬相聞，一片靜谧的田園風光，與中原大同小異。大遼國内，契丹族與漢族是分開管理，因俗而治，就連律法都是各自一套，漢人适用的是唐朝律法而不是契丹律法，因此也極大地保留了漢人的民俗民風。契丹本是遊牧民族，但也有不少人融入這片漢人的土地，改為耕作過日。

在夏呆久了，幾人此番終于又能沉浸在熟悉的鄉音中，自然心情大好，紛紛下了馬車，沿着碎石鋪成的鄉間車道漫步而行。

“這裡一點都不像大遼，倒是像極了我們大宋的村落。”小景一邊撫摸着路邊的野花，一邊興緻勃勃地說道。

見小景如此發自内心地歡愉，王寬知道她是想大宋了，不禁感慨道：“說起這燕雲十六州，本來一直就是漢人的領地，也是自秦漢以來中原抵禦北方外敵最重要的屏障。可就在一百年前，後唐大将石敬瑭擁兵自立，他為了得到契丹的支持，就把燕雲十六州割讓給了契丹。大宋建國以後，幾次與遼開戰，都是為了奪回燕雲十六州，導緻此地常年戰亂饑荒。之後宋遼簽訂了澶淵之盟，一直休戰至今，這裡才恢複了如今的甯靜。”

“我覺得這樣很好啊。”小景眨了眨清澈的眸子，“隻要百姓能夠安居樂業，屬于哪個國家有那麼重要嗎？”作為渤海遺民，她對這番話有自己獨特的體會。

一旁的米禽牧北卻不禁失笑，“你們這些宋人倒真是慷慨啊。既然王公子知道燕雲十六州是中原的重要屏障，那也應該知道，失去燕雲十六州，中原地帶便會門戶大開，契丹的鐵騎就可以毫無阻攔地直踏華北平原，直取大宋的心髒。這麼大的隐患，你們真的就不在乎嗎？”

“奪回燕雲十六州自然有利于大宋，但也不能通過戰争的方式。”趙簡反駁道，“從戰争中獲利的永遠隻是少數野心家，遭殃的總是無辜的百姓。現在宋遼和睦，邊境安甯，已經是最好的結果了。更何況正因為有了燕雲十六州，遼人才會積極地學習農耕，接受大宋的習俗禮儀，這難道不是好事嗎？”

王寬點頭贊同：“孫子曰：上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。赢得人心才是最重要的。趙簡說得沒錯，契丹人比起一百年前已經溫和文雅了不少。我聽說當今的大遼太子，琴棋書畫詩詞歌賦，樣樣精通，對大宋文化推崇備至。如果宋遼能通過這些民間交流結百世之好，我們又怎麼會對契丹的鐵騎整日提心吊膽呢？”

“這麼說，你們是指望漢化契丹讓他們喪失鬥志，最好再被大宋傳染上重文輕武的毛病？”米禽牧北揶揄道，“這倒是我們夏喜聞樂見的。”

“至于對夏，”王寬正色道，“我有另一句話回贈：國雖大，好戰必亡；天下雖安，忘戰必危。大宋不求戰，卻也不畏戰。必要的時候，亦能以戰止戰。”

“有意思。”米禽牧北饒有趣味地看着王寬，“王公子有如此眼界和氣魄，實乃将相之才啊。不過還好，大宋像你這樣的人屈指可數。當今大宋朝堂滿是懼怕戰争，鄙棄兵戎之人，難怪有人會痛心疾首，一直對這浮而不實的宋遼盟約耿耿于懷……”

米禽牧北意味深長地一笑，卻看得趙簡心裡一驚，“你什麼意思？”

“韓斷章，你們還記得嗎？”

七齋幾人頓時停住了腳步，吃驚地望着米禽牧北。

“據我所知，韓斷章在大宋真正的合作者并不是陸觀年，而他的最終目的，是要挑起宋遼戰争。這也正是他那些合作者的授意，因為他們想讓大宋借此機會奪回燕雲十六州。”米禽牧北接着說道。

話音未落，趙簡刀鋒般的眼神已經刺向了他。

米禽牧北面對她卻是一臉陶醉，“我越來越喜歡你這麼看着我了。”

元仲辛一聽這話當即七竅生煙，噌地擠過去擋在趙簡身前，龇着牙對米禽牧北露出一臉獰笑，“你喜歡我這樣看着你嗎？”

米禽牧北頓時像吞了隻蒼蠅一樣啞口無言。元仲辛惡心起人來真是毫無底線。

趙簡把元仲辛推到一邊，“别鬧，我有正事要問。”她沒有理會元仲辛委屈的眼神，嚴肅地問米禽牧北：“你怎麼知道得這麼多？難道你在大宋的合作者也是跟韓斷章合作的人？”

“你猜。”米禽牧北又習慣性地打起啞謎。

“都有誰？韓奇？魏竦？”

“再猜。”他臉上挂着不置可否的笑容。

趙簡冷冷地移開質詢的目光，“我遲早會查出來的。”

米禽牧北輕聲一笑，像是在獎賞趙簡的态度，主動說道：“有件事我倒是可以告訴你。他們想挑起戰争的目的不僅僅是為了燕雲十六州，還為了借此增強宋軍的實力。其實我在邠州做的事，也是跟他們合作的。”

衆人又投來不可思議的目光。雖然他們都知道米禽牧北在被沒藏寶曆關押後暗中聯系了大宋高層，這才得以利用刺殺元昊的計劃逃過一劫，但他們沒想到他在邠州試圖挑起戰争，竟然也有大宋官員參與！

“這有什麼好驚訝的？”米禽牧北若無其事地說道，“若不是一直跟大宋高官有合作，我怎麼可能這麼快脫身，制定新的計劃，還能說服趙祯得到他的支持？其實當初挑起宋夏之戰并不是非要真刀真槍地打。我的目的是以戰争為借口恢複右廂軍的實力和地位，大宋方面亦是如此。你們大宋并不懂得養兵千日，用兵一時的道理。宋夏議和之後，宋軍無仗可打，地位一落千丈，将領閑置，隊伍廢弛。所以就有人提出以戰養兵的方式，才有了我們之間的合作。”