冬去春來，又是一年。

夏與大宋雖然摩擦不斷，但總是打打停停，互派的使臣也沒間斷過。眼看承天寺的修建已近尾聲，沒藏黑雲特地派人向大宋送去駱駝馬匹，求取五千多卷的版印大藏經。大宋欣然答應，兩國的關系一時間也緩和不少。

不過這時候，西邊卻傳來急報：沙州刺史被沙州回鹘遺民刺殺，部分回鹘人趁機暴亂，試圖勾結西面接壤的西州回鹘奪取沙州的控制權。

沙州地處河西走廊的最西端，内擁商貿繁榮的敦煌綠洲，外守陽關、玉門關兩座連接西域的關口，自漢代以來就是西域各國與中原往來最重要的樞紐。唐朝後期，藩鎮割據，天下大亂，沙州落入吐蕃之手長達六十餘年。後來張議潮率領漢人起義，從吐蕃手中奪回沙州及整個河西走廊，上表唐廷，受封歸義軍節度使。然而歸義軍一直遭受唐廷猜忌，他們最終也沒能等回大唐盛世。一個漢人政權就這樣在吐蕃、回鹘、于阗、吐谷渾、契丹、黨項各個強悍民族的紛争混戰中孤獨沉浮了近兩百年，直到被沙州回鹘瓦解取代，再被元昊率領的黨項鐵蹄收入大夏版圖。如今過去了二十年，這塊土地依然難以恢複平靜。歸義軍帶領的漢人雖然歸順了夏，回鹘人卻從未停止作亂。元昊後期忙于與宋遼争戰，并未給予沙州太多關注；沒藏兄妹掌權後，也沒有把這裡當回事。

現在沙州突現危機，沒藏兄妹一時也拿不定主意。沒藏訛龐主張出兵鎮壓，讨伐西州回鹘，沒藏黑雲卻因為承天寺還未竣工，不願重開戰火。米禽牧北趁機上書，提出安撫為主，征讨為輔的策略。沙州是個佛教之鄉，更有遠近聞名的莫高窟，無論漢人還是回鹘人大多都笃信佛教，那些回鹘高僧也有極大的号召力。米禽牧北提議，不妨一方面向沙州東面的瓜洲西平軍司增派兵力以備不虞，另一方面則派出朝廷特使，向敦煌禦賜抄錄和翻譯的漢夏雙文大藏經，并出資修繕寺廟佛窟。

他不但自薦做那個特使，還替落瑤乙埋告了假，将他們一同帶上。此去路途遙遠，至少要花幾個月的時間，他可不能把兩個孩子留在沒藏兄妹手裡，徒生枝節。

“爹爹，我們要去哪裡啊？”得知要出遠門的落瑤問他道。

“你不是想做大夏的皇後和将軍嗎？”米禽牧北意味深長地答道，“那你就應該跟爹爹一起去看看大夏的江山和夏國的子民。”

他們從興慶府出發，先是沿着黃河向南，來到應吉裡寨，再沿祁連山脈向西而行。這條路雖然有些繞，但比起從賀蘭山西面直接穿越沙漠戈壁卻好走得多。經書辎重裝了幾大車，一路上都有重兵護衛，行動緩慢，每到一處城池都要停留幾日。到涼州後，米禽牧北還裝模作樣地帶落瑤和乙埋去祁連山腳祭奠“亡妻”，實則是跟寶引未央密會。甘州、肅州和瓜洲的分堂也早已安排了人跟他接頭。他這一路表面上是替朝廷辦事，暗地裡卻是在視察鞏固竹間閣的勢力。落瑤和乙埋倒是很開心，各地都有不同的美景和風土人情，讓他們大開眼界，玩得不亦樂乎。

越往西行，氣候越發幹燥惡劣，景色也越發蒼涼。等他們抵達沙州，腳下所踏已是一望無際的黃沙。可一入敦煌城，溝渠交錯，碧草青青，卻又是一片春意盎然的景象。

然而由于時局不穩，來往敦煌的西域商旅比從前數量大減。鼎盛時期晝暮不歇的繁忙集市，在近幾十年來的戰亂中逐漸蕭條破敗。許多商旅甯願繞道更為難行的青海一線，經過青唐去往大宋。敦煌急需恢複穩定安甯，才能找回往日的榮光。

新任沙州刺史将一行人安頓在了敦煌驿站。長途跋涉了一個多月，米禽牧北宣稱自己水土不服，需要休息幾日，便把兩個孩子交給手下照看，自己躺在驿站裡靜養，隻是偶爾起身用膳。

可真正的米禽牧北，卻在深夜被人接走，以竹間閣主的身份出現在了敦煌城外的一處駐地。燭光搖曳的帳篷裡，候着寶引秀和與幾名親信。

寒暄之後，他在主位上坐下，開口問道：“沙州回鹘的事處理得怎樣了？”

“回閣主，”寶引秀和答道，“沙州回鹘早有行刺造反之心，可他們現在就是一盤散沙，有心無力，我們扮成回鹘人暗殺刺史，隻不過是順水推舟，幫他們達成願望，應當不會有人懷疑。至于那些趁機起事的回鹘人，皆已被我們掌握了底細，都是囊中之物，隻等閣主一聲令下。”

米禽牧北擡起一隻手道：“制造危機，引起朝廷重視，我們的目的已經達到了。沙州與涼州不同，叛軍無地勢可依，難成氣候，倒不必急着剿滅。他們的存在，對竹間閣在沙州的壯大有利無弊。把這些人的底細交給阿沙奇穹就行了。對了，他人呢？你不是聯系上他了嗎？怎麼沒來？”

“屬下正想說這事。”寶引秀和面露焦慮之色，“本來跟他約好今日迎接閣主，可他兩天前被派出關外追拿回鹘奸細，至今音訊全無。”

“兩天都沒回來？”米禽牧北不安起來，“會不會出什麼事了？”

寶引秀和捏了捏拳頭，說道：“等天一亮，我就帶人出關去找他。”

米禽牧北站起身，“我跟你們一起去。”

“閣主别去！”寶引秀和趕緊勸阻，“這些回鹘人的藏身地在玉門關百裡之外，他們所稱的‘雅丹魔鬼城’。那裡寸草不生，沙塵漫天，地貌離奇詭谲，極易迷路，而且大白天都有鬼哭狼号之聲。如果被困在裡面，隻怕會生機渺茫……”

“那我就更要去了。阿沙将軍對我至關重要，我決不允許他有任何閃失。況且你這麼一說，”米禽牧北輕笑一聲，“我倒更想見識見識，這所謂的‘魔鬼城’，究竟有多可怕。”

***

第二日卯時，米禽牧北和寶引秀和帶領十幾名竹間閣刀客從駐地出發。他們扮作黨項騎兵，從敦煌城外圍繞到西北方向的玉門關，用僞造的令牌蒙混了出去。

恰逢破曉時分，一衆人馬身披晨晖向西而行，眼前是一望無際的平坦戈壁。礫石碎土上零零落落生着幾叢荊棘，天地茫茫一片，全都籠罩在灰蒙蒙的黃沙之中。向北邊望去，隐隐約約還能看到一些斷斷續續的“矮牆”。寶引秀和說，那些是早已廢棄的漢長城遺址。

馬蹄揚起的塵土讓米禽牧北呼吸不暢，隻遮住上半張臉的面具起不到任何作用。他捂着嘴幹咳兩聲，不禁感慨道：“果然是春風不度玉門關啊。”

一名男子勒馬靠過來，遞給他一張棕色薄巾，說道：“兄弟，一會兒進了魔鬼城風沙更大，你用這個裹一下頭。”

“多謝。”米禽牧北将薄巾纏在臉上抵擋沙塵，看着比他包得還要嚴實的男子問道，“你好像很熟悉這裡的環境，是本地人？”

那人答道：“沒錯，我叫曹行義，祖祖輩輩都是敦煌人，一個月前剛加入竹間閣。”

“今天帶他來，就是讓他做向導的。”寶引秀和在一旁插話，她自己也蒙上了臉。