丞相公孫弘，是齊菑川國（今山東省壽光市南、青州市北部和東部、以及淄博市臨淄區東北一帶）薛縣人（今山東省滕州市），表字為季。他年輕時當過薛縣的監獄官員，因為犯了罪，被免官。他家裡窮，隻得到海邊去放牧豬羊。直到四十多歲時，才學習《春秋》及各家解釋《春秋》的著作。他奉養後母孝順而謹慎。

建元元年，天子剛剛即位，招攬賢良文學之士。當時，公孫弘已經六十歲，因為賢良被征召為博士。他出使匈奴，回來後向皇帝報告情況，但報告不合皇帝的心意而發怒，認為公孫弘無能。公孫弘于是稱病免官歸家。

元光五年（前130），皇帝下诏書，征召文學，菑川國又推薦公孫弘。公孫弘向國人推讓拒絕說：“我已經西去京城接受皇帝的任命，因為無能而罷官歸來。希望改變推舉的人選。”國人卻堅決推舉公孫弘，公孫弘就到了太常那裡。太常讓所征召的一百多個儒士分别對策，公孫弘的對策文章，按等次被排在最後邊。全部對策文章被送到皇帝那裡，武帝把公孫弘的對策文章提拔為第一。公孫弘被召去進見皇帝，武帝見他相貌非常漂亮，封他為博士。當時，皇帝正在開通西南夷的道路，并在該地區設置郡縣，但巴蜀地區的民衆對此感到困苦和不滿。皇帝因此下诏，派公孫弘前往視察情況。公孫弘視察歸來，向皇帝報告，極力诋毀西南夷沒有用處，皇上沒采納他的意見。

公孫弘讀書多見識廣博，他常常說很多君主的問題在于心胸不夠開闊，而人臣的問題多在于不夠節儉。公孫弘蓋的是布被，吃的東西不注重肉類。後母死了，他守喪三年。他每次上朝同大家議論政事，總是先開頭陳述種種事情，讓皇上自己去選擇決定，不肯當面駁斥和在朝廷上争論。皇上觀察他，發現他的品行忠厚，善于言談，熟悉文書法令和官場事務，而且還能用儒學觀點加以文飾，于是皇帝非常喜歡他。在兩年之内，他便官至左内史。向皇帝奏報事情，公孫弘不會在朝廷上與皇帝帝直接争辯。他通常會與主爵都尉汲黯私下請求接見，由汲黯先發表意見，然後公孫弘再補充自己的看法。皇帝對此表示滿意，并且采納了他們的建議。因此，公孫弘逐漸得到了皇帝帝的親近和寵信。他曾經與公卿們事先約定好了要向皇帝談論的問題，但到了皇上面前，他卻違背約定，而順從皇上的意旨。

汲黯在朝廷上責備公孫弘說：“齊地之人多半都欺詐而無真情，他開始時同我們一起提出這個建議，現在全都違背了，不忠誠。”

皇上問公孫弘，公孫弘謝罪說：“了解我的人認為我忠誠，不了解我的人認為我不忠誠。”皇上贊同公孫弘的說法。皇上身邊的受寵之臣每每诋毀公孫弘，但皇上卻越發厚待公孫弘。