嚴安上書說：

我聽說周朝治理天下，把國家治理得很好的時期有三百多年，成王和康王時期是最隆盛的，擱置刑罰四十多年不用。周朝衰敗後，也大約經過了三百餘年，這一時期出現了五位霸主，他們輔佐天子，興利除害，誅暴禁邪，匡正海内，以尊天子。五位霸主逝去後，賢聖之人沒有繼續他們的事業，天子變得孤弱，号令得不到執行。諸侯們開始恣意行事，強大的欺負弱小的，人多的欺負人少的。田常篡奪了齊國的政權，六卿瓜分了晉國，最終形成了戰國七雄并立的局面。這一時期，民衆開始遭受苦難。于是強國緻力于進攻，弱國修整守備，合縱連橫，使者車馬馳騁，往來相撞，士兵的錯甲長滿虮虱，老百姓無處訴苦。

待到秦王嬴政時代，他蠶食天下，并吞戰國，号稱皇帝。統一國内的政治，毀壞諸侯國的都城，銷毀諸侯的兵器，熔鑄成鐘虡（ju,四聲。懸挂編鐘的架子），以顯示不再用兵動武。

善良的平民百姓得以免除戰國時期的戰亂之苦，遇到了聖明的天子，人人都自以為獲得了新的生命。如果秦朝能夠寬緩刑罰，減輕賦稅，省減徭役，重視仁義，輕視權利，崇尚忠厚，鄙棄佞巧，移風易俗，使教化在海内推行，那麼秦朝的天下就會世世代代平安無事了。但是秦朝不推行這種政治，卻因循從前的風俗，使得那些專做智巧權利之事的人得以進用，而那些忠厚誠信的人卻被斥退；法律嚴酷，政治嚴峻，謅媚阿谀的人很多，天天聽到他們的贊美聲，于是心意滿足，想入非非。

秦始皇一心想要揚威于海外，就派遣蒙恬率兵去攻打北方的匈奴，擴張土地，推進國境，戍守住黃河以北的地方，讓百姓急運糧草，跟随其後。又派遣尉官屠睢率領水兵去攻打南方的百越，派監禦史祿鑿通運河，運送糧食，深入越地，越人逃跑。經過很長時間的相持，糧食乏絕，越人攻擊秦兵，秦兵大敗。秦就派趙佗率兵戍守越地。正在這時，秦朝在北方同匈奴結怨，在南方同越人結仇，在無用的地方駐紮軍隊，隻能進而不能退。經過十多年，成年男子穿上铠甲上戰場，成年女子轉運糧食，痛苦而無法活下去，有的吊死在路旁的樹上，死的人一個接着一個。

等到秦始皇死去，天下人民多半反叛秦朝。陳勝、吳廣攻占陳縣，武臣、張耳攻占趙地，項粱攻占吳縣，田儋攻占齊地，景駒攻取郢，周市攻取魏地，韓廣攻取燕地，窮山深谷，豪傑之士一同起兵，記也記不完。