鐵之國的地下黑市永遠彌漫着鐵鏽與苦無油混合的氣息。念禾拉緊鬥篷的兜帽，穿行在狹窄的巷道間，腳下的積水映出兩側燈籠扭曲的紅光。離開曉組織三個月，她靠着在黑市接取一些護送和偵查任務勉強維生，偶爾也會用木遁幫商人運送特殊貨物。

“聽說'蝮蛇'在找擅長水遁的忍者，”巷子深處，一個缺了門牙的商人神秘兮兮地湊過來，“報酬是平常任務的三倍。”

念禾的手指在鬥篷下微微收緊。“蝮蛇”——大蛇丸手下的代号。她本該轉身就走，但空空如也的錢袋讓她停下了腳步。

“什麼任務？”她壓低聲音問。

“好像是要處理什麼...實驗體。”商人做了個抹脖子的動作，“具體得問他們。”

念禾皺起眉頭，但想到能接近大蛇丸的據點或許能獲取有用情報，便點了點頭:“帶路。”

商人領着她穿過迷宮般的巷道，最終停在一間挂着蛇形标志的破舊倉庫前。念禾推門而入，濃重的血腥味立刻撲面而來。

昏暗的房間裡，幾個身着音忍裝束的忍者圍在一個鐵籠旁，籠中關着個渾身是傷的少年，正痛苦地蜷縮着。

“你就是他們找來的水遁忍者？”一個冷冽的聲音從陰影處傳來。

念禾渾身血液瞬間凝固。那個聲音，那雙眼睛——宇智波佐助從黑暗中走出，寫輪眼在昏暗中泛着猩紅的光。他長高了，面容更加棱角分明，黑色的衣袍下是緊繃的肌肉線條，整個人像一把出鞘的利劍。

“佐助....？”念禾下意識結了個防禦印。

佐助的眼睛微微眯起，草薙劍瞬間出鞘：“念禾？”他冷笑一聲，“正好拿你試試新招。”

“等等！”念禾迅速後退，同時發動水遁·爆水沖破擋住佐助的第一波攻擊，“我不是來打架的！”

水幕之後，她看到佐助的千鳥已經準備就緒，藍色的電光映照着他冷酷的面容。念禾知道，現在的佐助已經不是之前的他了。

他為什麼會在這裡？他自己加入了大蛇丸？一連串的問号在念禾心裡打起了鼓。

“我可以幫你處理那個實驗體，”她快速說道，指向鐵籠，“用我的木遁能讓他...不那麼痛苦。”

佐助的動作微微一頓，寫輪眼掃向鐵籠中的少年。念禾這才注意到少年皮膚下有什麼東西在蠕動，像是無數細小的蛇在血管中遊走——大蛇丸的禁術實驗。

“你懂這個？”佐助的聲音充滿懷疑。

念禾深吸一口氣：“我見過類似的情況。我的木遁可以暫時抑制這種細胞暴走。”

實際上她是在鬼鲛執行某個任務時偶然見識過，但此刻她必須賭一把。佐助似乎在權衡利弊，最終稍稍放低了草薙劍。

“别耍花樣。”他警告道。

念禾慢慢靠近鐵籠，雙手結印：“木遁·荊棘束縛！”

細小的木刺從她掌心生長出來，精準地刺入少年幾個特定穴位。這是她自創的用法——通過木遁将查克拉注入對方經絡，暫時阻斷異常查克拉流動。少年痛苦的抽搐漸漸平息。

“這隻是暫時的，”念禾額頭滲出汗水，“他需要專業的...”

她的話被突然打開的倉庫大門打斷。一個陰冷的聲音滑入耳中：“哦呀，真是有趣的用法。”