劉德升一早起來，就有客棧的夥計給他打了水，備給他沐浴更衣。

他用梳子沾了桂花油，将頭發梳弄得一絲不苟；又對着銅鏡仔細照看，确認每一根頭發絲都規規矩矩的。

他如此謹慎，隻因這是決定他命運的時刻——今日，他要參加武舉的終試。

他下了樓，遇到的每一個人都滿嘴吉祥話：“劉郎君，預祝你高中啊！”

他一一回謝，面上努力維持着鎮定，心中卻止不住地打鼓。

他從十八歲開始參加武舉，今年已經快三十了。他明顯地感覺到自己的體力日趨下降，若是這回還沒有名次，他以後就越發的力不從心了。

他要了一壺桂花茶、一份桂花糕、一碗蟹黃面。如今不是吃蟹的時節，面裡就幾粒蟹黃，要價高得駭人。而且在武試的當天，這幾道菜的價格更是往上翻了一番。

——隻因這幾道茶點面食，是曾經的天下第一高手、開國元勳蔣遙将軍的最愛。蔣将軍被太祖尊為武聖，立金身塑像于國教逍遙宗。是以大雍習武之人，皆拜武聖之像，且會在比武日的早晨食用這幾樣，求個好意頭。

“劉兄起得好早！”

一道熟悉的聲音自右側傳來，劉德升循聲望去，見一青年走了過來，于他對面落座。

“王賢弟，你來啦。還沒吃早飯吧？”劉德升連忙道，“小二，給我賢弟上一份和我一樣的！”

“劉兄不必破費，我不信這個……”

“哎——”劉德升打斷了他，“哥哥我請客，你要是推辭，就是不拿我當兄弟。”

王成汝隻好謝過。

二人是在客棧裡認識的，他們住在隔壁，都是來參加武舉的，劉德升又熱情得很，一來二去也就熟了。

正值盛夏，晨間的微末涼意也被暑氣逼退，日頭愈發毒了。

舉子們列隊站在武試場中，曬得臉上發紅發燙，汗水很快凝聚成一滴一滴的小水珠，沿着臉邊滾落下來。

劉德升聞到他頭上桂花油的味道随着熱汗一齊散開，他有點頭腦發昏，不知是被這味兒熏的，還是曬的，抑或是太過緊張的緣故。

一座看台屹立在側，分外引人矚目。那看台是卷棚歇山頂，像是慵懶的美人倚靠其上，山花雕畫纏枝牡丹紋樣，華貴雍容；四角懸着銅制風铎，清鳴陣陣，似能驅去心間燥熱暑意。柱間垂有紗幔，隐約瞥見其後六道人影——二人對坐，四人侍立。

“那是誰？”王成汝問道。

“别看！仔細你的腦袋！那二位是京中最最尊貴的兩位貴女，萬萬冒犯不得的。”劉德升壓低了聲音，“其中一位是平遠侯之女張家娘子，另一位是吏部尚書之女褚家娘子。”

“這是武舉終試，她們兩名女眷來做什麼？”

“那二位喜歡看人打架，看台就是特地為她們搭建的。國公爺親自找最好的匠人畫的圖紙，誰敢說一個不字？”

金鳴鼓響，武試宣告開始，那看台上的紗幔亦被侍女一左一右挑起。

外頭揮汗如雨，台上卻是一室清涼。座側放着冰鑒，果子、飲子早冰好了，盛于一套冰裂紋青瓷具中，擱在二位貴女手邊的矮幾上。侍女們揮動着孔雀翎宮扇，将縷縷涼氣送至她們頰邊。

褚笑眉碗中的荔枝冰乳酪已下去了大半，青簡忙伸手奪走了：“娘子不能再吃了，郎君交代過，您每日食涼不可超過兩碗。”

到嘴邊的甜乳酪在眼皮子底下飛走了，褚笑眉蹙眉瞠目，敢怒不敢言。

張菁拈着鎏金銀簽，叉起一顆剝好皮的冰葡萄，有意在她眼前晃了晃，慢條斯理地放入口中：“冰冰涼涼的，吃起來真解暑。可惜某人被她阿弟管得服服帖帖的，享不了此等口福喽——”

褚笑眉白她一眼，斜過身子望向武試場，眼不見為淨。她擡了擡下巴，指向即将上場的劉德升和王成汝：“看見那兩個相鄰站着、穿缁衣和藍衫的人了嗎？賭一把，他倆誰的名次更高。”

“賭什麼？”

“若你輸了，這些解暑的飲食你今日不許再吃，省得你饞我。”

“要是我赢了呢？”

褚笑眉想了想，将手中的扇子遞與她看：“我這柄百蝶撲芳、魚戲蓮葉雙面團扇，是蘇繡大師劉三娘和韓大娘的最後一作。你若赢了，它就歸你。”

“行，倒是個好玩意兒，值得我拿口腹之欲賭一賭。”張菁垂眸瞥了一眼，應了下來。“你押誰？”

褚笑眉道：“那個藍衫人。”

騎射、步射、舉重等項在上次考核已考過了，今日的終試是四人一組比武。身着缁衣的劉德升先上場，他選擇的武器是一把長槍。

槍尖在烈日下閃動着銀芒，隻見他或攔或紮，将槍身舞動得好似一條遊龍，氣勢逼人。

褚笑眉評價：“底子挺紮實，但機變不足，難怪他要選槍。一寸長、一寸強，不給對手近身的機會，是個好策略。”

不過一盞茶時間，劉德升已取得了勝利。

張菁挑了挑眉，得意道：“看來某人要忍痛割愛了——”

“現在下定論為時尚早，那藍衫人還沒出手呢。”

王成汝被點到名字，提劍在手，步上擂台。随着擂鼓聲響，他手中長劍铮鳴一聲出鞘，以雷霆之勢攻出。

“好俊的功夫！能有我阿兄五成的戰力。”張菁不由得贊歎道，“若是不出意外，今科武狀元定要落到他頭上了。”

“七成。”褚笑眉出言糾正。