這個疑惑，伊萊莎很有眼色地把它埋在舌頭下。

“倘若撒旦也有一本白色寶座前的生命冊，那麼查爾斯·奧古斯塔斯·米爾沃頓可以占到首位。”洛維拉夫人的聲音像石頭一樣硬，“在敲詐勒索這一行當裡，他是首屈一指的專家。”

噢，看來安吉麗娜被他敲詐了。

一個叫韋林特的男人已經死了，“死得其所”；另一個米爾沃頓需要給安吉麗娜贖罪，為什麼，因為他污蔑了她？

“安吉麗娜是我的女兒，”洛維拉夫人深吸了一口氣，她想要維持筆直的姿态，卻忍不住搖晃了一下，“這沒什麼可恥的，我們在賓夕法尼亞州經營鋼鐵冶煉，安吉麗娜有一個戀人——一個普通的工程師，我們，我和她的父親不同意，她跟那個男人私奔了。”

“我們把她抓回來，關進療養院裡。

“後來她嫁給了威廉·韋林特，我們給她準備了豐厚的嫁妝——米爾沃頓搞到了她私奔的證據和療養院的記錄，向她索要一萬英鎊，不然就會把這些寄給她的丈夫。

“安吉麗娜的嫁妝付這筆錢綽綽有餘，如果實在困難，她也可以向我們求助。”

“但是她沒有，”伊萊莎問，“為什麼？”

洛維拉夫人沒有回答，她扶住窗框，看日光從雲層的邊緣溢出來。

馬車夫在馬廄套好了車，趕到噴泉處，等着客人上車。噴泉旁的男人看着湧出的泉水，輕聲道：“一切都從水裡産生……是你保持那最清新的生機。”

“《浮士德》裡面哲人泰勒斯作了一首頌歌，我記得格拉迪斯坦白她從韋林特上校的書房裡偷過幾冊書，裡面就有歌德的詩集，那是韋林特——安吉麗娜·洛維拉小姐的書吧。”

埋着頭看着拉車的馬的車夫擡頭看他，福爾摩斯笑了笑，“夫人買下莊園，從歌德的自傳①裡摘了一個詞給莊園改名，既然選了‘真實’作莊園的名字，那麼夫人應該面對事實，即使格拉迪斯是一個勒索者，她也罪不至死。”

車夫突然說：“安吉麗娜小姐也不該死，她是一個好人。”

福爾摩斯停頓片刻，道：“韋林特上校已經死了，至于查爾斯·米爾沃頓，我會密切關注他的，希望夫人心想事成。并且，保重身體。”

他轉過身，向落地窗前的人影脫帽緻敬。

伊萊莎眉心一跳，她看着夫人突然轉身，坐到她面前的扶手椅上，像是面試考官一樣看着她：“因為她覺得自己沒有錯——你覺得呢？”

婚前有過交往這種東西放在後世來看是再正常不過的一件事了，但是在這個時代，它可以讓一個女人身敗名裂，甚至要去她的性命。

“我認識的一個姑娘，也遭遇了這樣的事。”伊萊莎沒有正面回答夫人的問題，“她年少無知，媽媽也沒有教過她要怎麼做，她被主家的一個淫/棍誘哄，生下了一個私生子。

“這件事自然讓她很痛苦，痛苦在于要忍受别人的指點和道德上的折磨，但是既然沒有治安法官給她判罪，也沒有警察來傳喚她，那麼她為什麼要自己對自己的心靈采取這麼嚴厲的措施？

“她一個人幹農活，慢慢發覺了一個道理，假如她一個人住在荒無人煙的沙漠裡，那麼一切戒律規則對她來說就像沙漠裡的暴雨一樣。

苔絲向她傾訴時，在最後還補充了一句，“如果可以的話，我還是希望有你和我一起住在沙漠裡，在我們的頭頂上，除了天空之外什麼也沒有。”

伊萊莎道：“這件事歸根結底，隻是安吉麗娜小姐一個人的事。”

洛維拉夫人沒有評價她的回答，她如同法官陳述案情一樣毫無生氣地開口：“米爾沃頓按期把證據寄給了她的丈夫，韋林特怒不可遏，他回到家，跟安吉麗娜發生了争執，把她從樓梯上推了下去。”

“好了，我明白了。”伊萊莎阻止夫人自虐般的行為。

“安吉麗娜懷着孕，她流産了，大出血，死了。”洛維拉夫人木然地說，“這就是韋林特上校的遺書裡寫的東西，我買通他的秘書沃倫，讓他把韋林特毒死了。”

死亡的陰影盤桓在房間的上空，隻有壁爐裡燃燒的木柴時不時發出哔啵的聲音，洛維拉夫人突然讓她看壁爐，道：“你的裙子，已經燒掉了。”

别啊！

這是她的罪證，但這也是苔絲本來打算送她的生日禮物，就算花的是德伯維爾的錢，她為什麼要跟苔絲的心意過不去！

洛維拉夫人觀賞一番她的惋惜表情，恢複了幾分生氣。

伊萊莎小心翼翼地問：“韋林特死了，那麼，米爾沃頓呢？”

既然夫人能買通韋林特的秘書，難道不能買通米爾沃頓的仆人嗎？

那可是一萬英鎊——她的全部身家也才十鎊！

“俄狄浦斯詛咒殺害拉伊俄斯的兇手時，知道是在詛咒自己嗎？”洛維拉夫人突然問了她一個不相幹的話題。

伊萊莎對此适應良好，帕夫太太喜歡聊牧師講道的故事，拉德克裡夫先生喜歡引用狄更斯的角色，常蒂小姐從丁尼生的詩到伊拉斯谟的新約聖經無所不談，不知道洛維拉夫人偏愛什麼，古希臘戲劇？

“不知道。”伊萊莎老實地回答，俄狄浦斯不知道，她也不知道。

夫人哽了一下。

“在倫敦買米爾沃頓的性命，無異于把自己的命送出去——他們都是撒旦的手下。”

噢——

她頓悟了，向犯罪集團買兇殺掉犯罪集團的頭目，這不就是自投羅網嘛。

但那可是在倫敦……

倫敦的地下犯罪團夥居然能這麼嚣張？

這就是日不落帝國的王都氣象嗎？

“米爾沃頓很精明，他對危險的探知很敏銳，就像他知道什麼人可以勒索什麼人需要保密一樣。我派人暗殺過他兩次，都失敗了。”

伊萊莎坐立難安，一萬英鎊果然是一個沉重的數字。

“他的别墅每個季度都會換一批仆人，為了防止他們被買通。除去他忠心耿耿的管家、秘書、心腹廚娘，其他人都不能得到他的信任，這是你的機會。”

假如夫人還是一開始氣焰嚣張的模樣，那伊萊莎拒絕起來毫不猶豫。

夫人向警察告發她，她喬裝過後坐的早班車，拿不出正常對應的車程票證據，但是這也定不了死罪，最多去牢裡關上幾年。

今年女王登基五十周年，她說不定還能趕上減刑。

但是夫人燒掉了她的裙子，又跟她講述了自己的慘痛過往，救命之恩跟喪女之仇一起壓下來，伊萊莎又開始犯傻了。

“我需要先回家，夫人，我媽媽在等我。”伊萊莎嚴肅地說，“關于米爾沃頓的事，我會去倫敦核實的。”

“除了讓他去死，你能接受其他的懲罰嗎？”

“比如精神失常，或者，失明？”