恰好帝國邊境有一支屢次進犯的部族，蘇丹就發話下去，要親自領軍平息這場紛争。

皇家圓盾軍團聲勢驚人，出征的鐵騎經過我所居住的街巷時，吵得屋檐都在震動。伊曼在睡夢中蓋住了我的耳朵。

時隔多日，我們已經對蘇丹的新變化習以為常，翌日約會時，還在打賭他又會做出什麼匪夷所思的惡行。

誰都沒料到戰無不勝的王居然輸在對他最容易的環節。

不日後，蘇丹負傷瀕死的消息傳遍了都城。由于帝國尚未确立儲君，假若此時國王暴斃，新舊政權交替的過程定然要經曆一場血腥鬥争。

突如其來的變故讓城内陷入混亂，朝中上下惶惶不安。有些膽小的貴族見勢不對，更是卷着錢跑回了故鄉。

這樣下去不行……雖然帝國失去那個禍害是一件大快人心的好事，可蘇丹不能太早喪命。還不是時候，至少也要拖到原作的時間才行。

沒有奈費勒和阿爾圖這類起義者的參與，不知道新上位的蘇丹會是什麼東西。要是一個比一個爛就算了吧。

我終究不忍心因為自己的錯誤判斷篡改那麼多無辜之人的未來，再三思索後下定決心，得想辦法帶着往生護符潛入王宮。

見到蘇丹——掐死他，複活他，離開他……永别了尊貴的賤人。

自從蘇丹怠政，奈布哈尼也愈來愈多地泡在美酒與溫柔鄉裡，想找到他并非難事。

就是在看到我時，他吓了一大跳，顫抖地用手摸向自己的脈搏。

确認心髒依然跳動有力，奈布哈尼念了一句“萬幸”，繼而眼中才後知後覺地浮現出狂喜，“原來真的是您……現在我該怎麼稱呼您？”

這個漂亮的男人太過聰明，即使在醉意朦胧中也頃刻想通了真相，沒有表現出分毫好奇。他安靜地聽完前因後果，思量了少許便答應我的求助，“請您随我來吧。”

我假扮成奈布哈尼的侍女，用暗色的頭紗将長發包裹得滴水不漏，低垂着頭顱混過了宮廷侍衛的檢查。

金箔鑲嵌的穹頂在搖曳的燭光裡忽明忽暗，蘇丹躺在他的金絲錦帳。

近處觀察之下，蘇丹并不像傳聞中那樣奄奄一息。他依然清醒着，隻是對外界的問候懶于理會。任憑禦醫絮絮地說什麼，他隻重複着諸如“軍費”“漏洞”的字眼，用飽含嘲弄的語調不斷地咒罵“這座國家被人蛀空了”。

醫生圍在病榻前忙碌，銅盆裡的清水被淘洗成血紅，侍女就再接一盆水。奈布哈尼遣散了他們，走到床邊單膝跪下。

“陛下，我來看望您了。”近衛恭敬地拜見他的王子。恍惚間一如回到了少年，他立誓效忠于達瑪拉的時刻。

蘇丹淡淡地望着他謙卑的面容，許久才嗤笑着問，“奈布哈尼卿，我現在越來越分不清了。不如你來說說看，你是真心探病的嗎？”

……

其實我本來不想把魔戒還回去，而是打算用往生護符給蘇丹續一次命。能拖到奈費勒或者阿爾圖有能力起兵就夠了。

但是，當我親眼看到蘇丹這幅樣子，不知怎的，心裡忽然接收到一種強大的危險預兆：他好像是真的不想活了。

我從未想過會有這樣一天。曾幾何時，就連為人構陷、身陷囹圄、沖鋒苦戰都沒有絕望過的達瑪拉，如今竟被困在看不見的混沌裡。

會不會從一開始，我的思路就錯了？

蘇丹的暴虐與腐朽不該歸咎于外物，他才是罪孽本身。

并非魔戒使達瑪拉覆滅，而恰恰是有了魔戒，才能讓那個厭倦了無趣又熱衷于自毀的瘋子活得下去。

而我改變了他的命運。

一次起死回生是絕不管用的，被釘在王座上的蘇丹注定會一而再再而三地毀了自己。

該死的——還給你，還給你總行了吧。達瑪拉！

挂在脖頸上的戒指宛若在發燙，奈布哈尼反手準備接過往生護符時，我咬牙切齒地将它遞了過去。

盡管這超出了原定的計劃，奈布哈尼仍是憑借着靈活的頭腦修改了話術，對蘇丹說：“哈沃西亞太妃囑托過臣一件事情，她要求臣如有必要，就将這個遺物轉交給您。”

蘇丹終于有所動容，眼神森然地看向了他的寵臣，“不要說那個名字。”

奈布哈尼躬了躬身子：“請您恕罪。但是，您總該看一眼這是什麼東西。”

我确信蘇丹的瞳孔在某一瞬間收窄了，有什麼難以言喻的無形事物悄然崩塌。

他幾乎是掙紮着爬起來、從奈布哈尼手中奪過那枚閃閃發光的小東西。

漆黑的眼底泛着空洞的惡意，腰間纏繞的潔白紗布在牽扯中綻放出繁茂美好的石榴花。

蘇丹毫不猶豫地将萬逝戒推入最後一個指節，帶着無盡的怨憎冷酷地笑着，仿佛如此便能将自己的愚蠢剖析得鮮血淋漓——

“這算是你留給我的報複嗎？哈沃西亞。我自作多情的堅持到底有什麼意義？”

在我死後一年有餘，蘇丹變得加倍恨我。

不管怎麼說，蘇丹暫且振作起來了。憎恨比愛更讓人生機勃勃。