每年的新年前後，都是禮部最忙的時刻。江淮自從升任禮部侍郎後，就再也沒能在家過節，一頭紮在各項公務中。之前幾個孩子尚且幼小，他不免挂心，現在長子寄甯已經出仕，他放心許多，手底下事情也有條不紊的忙碌下去。
大年三十，聖上按例賞賜後宮與群臣。這本有舊例，今年卻和往年不同。
往年，後宮的賞賜自然是以皇後為尊，但淑妃也不遑多讓，其他妃嫔都要遜色許多。命婦入宮新年拜見，也是先至皇後的兩儀宮，再到淑妃的長樂宮。
今年，聖上給兩儀宮的賞賜足足多了三倍有餘，意在安慰皇後的喪子之痛。自太子去世後，聖上便常常至兩儀宮中，與皇後叙話，用膳，然後留宿。這是過去十年都未曾有的景象，帝後因為同樣的傷痛，親密了許多。
而給其他妃嫔的賞賜，都是循例而已，并無特别之處。陛下甚至以淑妃養病為由，令命婦隻需入宮拜見皇後。自晟王被廢後，長樂宮便一直養病，深居簡出，即便是甯王獲封，淑妃也未出現在新年的宮宴上。
這不免讓群臣背地裡打起鼓來，雖說三王同封，但揣測聖意，隻怕未可知。
江淮一直忙到初五，繁複的皇家祭祀總算平安完成的差不多，剛微微松了口氣，内監便來傳他，說聖上在小書房召見。
江淮少不得提起十二分精神，進了小書房，隻見一個八尺壯漢立在一側，一身紮眼的深紅萬字紋錦袍，頭發半白，肚子圓滾，正是理國公程箬筎。
理國公的國公銜乃是從開國功臣傳至現在，足足有七代，這并不是件容易事。開國所封的八大國公，至今隻剩三家，其他均已易主。程箬筎此人，最大的優點就是不愛摻和事兒，在宗正寺領了個閑差，從來隻辦喜慶差事。
與理國公互相見禮後，江淮心裡已經有數，需宗正寺前來的，左右不過那幾樁事兒。皇帝聖口一開，果然是和選秀有關。
去年春季的選秀，因故太子突然重病，秀女均賜金返鄉。現如今，幾位皇子都封王開府，六皇子七皇子漸大，宗室内的幾位王世子也到了成婚的年紀，再次選秀是情理之中的事。
聖上道：“着江卿前來，隻因要額外囑咐一聲，此次令州府舉薦賢德适齡女子，不在于多，勿要勞民傷财，隻要身家清白，人品出衆即可。”
這便是不想要過于高門顯貴的姑娘了，江淮應是。
理國公笑道：“陛下隻忙着關心小輩，這選秀，首要便是充實後宮。陛下如日中天，正要選些淑女伺候禦前，到了明年，便可再添些皇子公主，乃是大大的美事。”
聖上也笑起來。程箬筎曾是聖上少年時的陪讀，感情深厚，和旁人不一樣，說點俏皮話，也招人喜歡。
聖上突然好似想起來什麼：“江卿，小江禦史之前在江南遇險，虧得顧氏舍命相救，可見這顧氏實在算得上不錯。将她也納入舉薦名單吧。”
江淮笑道：“陛下聖明。隻是微臣聽犬子說，這顧氏年紀幼小，似乎隻有十二三歲，隻怕尚不在參選之列，這倒是她沒福了，辜負了陛下的聖恩。”
陛下笑道：“江卿細緻，倒是朕沒了解清楚情況，就信口開河。”
江淮立刻跪下稱罪道：“微臣惶恐，是微臣禀告不明。”
邊上的理國公開解道：“顧氏忠勇賢德，必是家教良好，微臣聽聞她父親是七品知縣，不如陛下給他個恩旨，允許他家年齡适合的女子參選，顧知縣必定感念皇恩。”
聖上微笑颔首。
江淮恭敬道：“領陛下聖命。想來顧知縣定會感念陛下恩德。”
今年，顧家姐妹照例沒有回吳興過年。小方氏因照顧家中病人，也沒來蘇州，但是該有的禮數不缺，令家丁送來厚厚的年禮。
紀二郎得了一塊火狐皮，是深深的紅褐色，油光水滑，又不過分豔麗，悄悄來送給顧瓊。
顧瓊欣喜之餘，卻有些不好意思起來，她想着顧瑜自從腿受傷，表面上已經恢複如初，實際内裡虧空，每逢大雪天氣便隐隐作痛，便拿定了主意，和丫鬟連夜做起了活計。
顧瑜這幾天見阿姊忙着做繡工，以為她在趕制出門要穿的新裙子，也未過多在意，她在為另一樁麻煩事心煩。
那天從書院回來，她隐隐有些擔心，若是大哥過于沉迷風月場所，隻怕要耽誤前程，過了年開春，他就要下場應試，若是有個流連聲色的名頭，隻怕會在主考官那裡大打折扣。
顧瑜塞了一隻份量不輕的銀镯子給小厮阿寶，請他借着替姑娘們買脂粉為由，跟了大哥幾日，可結果卻令她大吃一驚。
大哥并未去往風月場所，卻接連拜訪槐花胡同的一處小院子。這小院子門臉不大，但前門有應門的門房，後門有馬廄，并不是普通人家。
顧瑜揪心了好幾日，莫不是大哥想不開，竟然搭上了别人家的女眷？
阿寶是個機靈鬼，花了幾日和巷子口擺面攤的王嬸子混了個熟臉，這才得知，這小院裡住着的，是王家的一位姑娘。她早早出嫁，沒幾年夫婿走了，守了寡，夫家想讓她改嫁給夫婿的弟弟，她不肯，這才回娘家來了。
王嬸子唏噓道：“這姑娘當真是個可憐人，隻是出嫁的姑奶奶，再回娘家久住，終究不算個事兒，這才單獨在外頭住下了。”
阿寶笑道：“王家家大業大，在咱們蘇州鼎鼎有名的，自然會給這姑奶奶再找個好人家，嫁出去是遲早的事兒。”
王嬸子道：“小哥你是不知，去年王家還來人了，吵吵鬧鬧，說要将她嫁出去呢，這姑娘隻是不依，吵得整個胡同都聽見啦。我聽人講，王家一氣之下，說再也不認她，也不供給她衣食錢财哩，還好這姑娘自己還有些産業。喏，街頭那兩家茶葉鋪子，便是她的。”
顧瑜聽了這些消息，立刻想起王蕊曾說過，她有個表姐，孀居之後回了娘家。所謂“小蝶”，隻怕是“小苵”。