離虛還是沒有消息。

坊間卻有人借着金臨台的大火，煽動起駭人的傳言。

【金臨台是拜仙祈福的樓子，如今坍塌，是陛下失德，招來了天怒啊！】

【怪不得近幾年天災不斷，還有不少叛軍起勢。】

【你知道嗎？樓子塌了以後，露出了一塊天石，上面還有一句谶言呢！】

【真龍出世假龍藏，盛世太平唯三郎。】

【三郎是何人？】

【石上還有一個生辰八字。】

【我知道，那是當年皇太孫的八字！】

【皇太孫不是死在了東宮大火中，哪裡還在世上？】

【天示所言，必定假不了！皇太孫興許是借着這三郎之名，在民間長大，隻等着有朝一日重歸天家呢！】

……

在這些傳聞之下，金臨台大火以燎原之勢，沒有平息的迹象，反而愈演愈烈。

甚至在府裡，也有人私下議論，崔時清偶然聽到這些流言，當即便發了怒，讓總管處置了幾個嚼舌根的，卻依舊不能平複心中的情緒。

人人都有獵奇之心，甚至連她都忍不住揣度那塊所謂的天石，又怎麼能堵住這些聲音呢？

她應該在意的是這些傳聞的源頭，他們、她，想利用皇太孫作什麼。

但是似乎一張令人窒息的網子，困住了他們，一點點在收緊。崔時清滿心憤懑與不安，根本無法冷靜。

心煩意亂之時，崔時清收到了大掌櫃崔竹求見的通傳。即便崔時清沒有心情查賬撥算盤，還是讓人把崔竹請到堂屋來見。

大掌櫃衣裳簇新，端着賬本匣子看似春風得意，但走近以後卻掩不住眼底的青色與瞳仁上的血絲。

“何事？”崔時清面色凝重。

崔竹抹了把面，雙手奉起木匣子跪拜在地，說道：“主子，留在勉州的掌櫃遭到伏擊，隻、隻逃出一人。”

“誰幹的！”

崔時清問完，心中立即浮現一雙含笑的眸子。

她面色沉郁地站起身，看着匣子裡被血水浸透的書信和賬冊，打開最上面的信件，是幾句模糊不清的邀約。

“五日前，京都和我們接觸的人送了這封信，不曾想他們是要殺人滅口。吳掌櫃察覺不對，把近來的賬冊和書信都藏在小厮身上，護他逃走，自己卻、死于賊人刀下。”崔竹伏趴在地，泣聲道。

五日前，是金臨台失火那一日。

崔時清扣着掌心的宣紙，眼中聚着徹骨的寒意。

這接連的動作，狠戾又果決，是不準備再與他們半分安生。

“可有留下痕迹？”崔時清問。

“并未，連、連他們的屍首也被處理了……”崔竹老淚縱橫，還是無法接受共事多年的夥計們就此慘死，屍骨無存。

深吸了幾口氣，崔時清坐回太師椅上，思緒混亂地攥着掌心，過了許久才問：“小厮傷勢如何？”

崔竹壓下泣聲，惋惜道：“性命無虞，但傷勢過重，怕是再也做不得重活。”

“那便學着寫字算賬，昌隆興總有他的容身之處。”崔時清垂眸看着匣子裡的血色。

“主子、勉州——”

“我知道，暫緩勉州茶行的生意。”崔時清出言打斷他，看着大掌櫃的眼睛，咬牙克制着，“通知昌隆興所有掌櫃，近來小心處事，不要引人注意。那小厮、也不可露面。”

“是。”思及茶行的買賣，崔竹覺得頗為可惜，但小主子發了話，他也隻有領命。他想，過幾日，再走一趟勉州，興許還可以挽回損失。

崔時清揉了下鼓脹發疼的腦袋，“吳掌櫃家中還有什麼人？”

“還有妻女二人。”崔竹歎聲道。

“安置好他們的家眷，一切支出皆從我私賬裡走。”崔時清說完，看到大掌櫃欲言又止，便問，“他們想求什麼？”

對于手下之人，隻要忠心可用，崔時清向來是不吝啬錢财俗物的。崔竹跟在她身邊這些年，也知道支取私賬，意味着一筆足以令生者衣食無憂的錢财。

但在這個世道，要有錢财傍身，更需要擁有守住這些立世之本的能力。

崔竹躬身開口：“吳家娘子失了頂梁柱，沒有兒郎可以支撐門戶，宗族兄弟又是不好相與的，故而想求主子庇護她們母女二人。”

崔時清又問：“她可願改嫁？”

“此事我亦請人問過，吳家娘子不願。”

崔時清掃了一眼染血的賬冊書信，抿唇思忖了片刻，說道：“她既想要自立，便允她入崔氏女學得一技傍身，日後要留要走皆從她的意願。”

“主子想得周到。”眉間的愁色頓時散去，崔竹深深拜了一禮。

“我寫封信與叔父，其他的你來安排。”崔時清走到側間書案前，提筆寫了封信交與崔竹，問，“吳掌櫃分管什麼生意？”