晚秋時節，天氣晴暖，城内的街道上一派欣欣向榮的繁華景象。

誠如外間所言，密州首府熙城的熱鬧别具一格，街道兩旁酒肆茶樓林立，許多售賣各色貨物的小商小販或攬客或叫賣，引得不少百姓駐足挑選。

夕陽漸漸落下，馬車緩緩駛過熙熙攘攘的街道，薛慎撩開車簾打量着外面的市井人情，這樣的繁華景象，帝京也有，但與這份繁華相伴的，是憂愁與戰戰兢兢。

自去年江家嫡長孫公然于市井搶奪臣妻而被陛下輕拿輕放之後，京中與朝廷之内發聲者愈發寥寥無幾。

雖然他借此事招攬了不少有識之士，但不得不說，流着江家血脈的新帝，當真是污穢透骨。

想起帝京深宮之内的那些人，薛慎眉間泛起清晰的厭惡。

車馬粼粼聲中，越來越近的馬蹄聲并不明顯，但薛慎卻不由自主的繃緊身體，壓下自己想要回頭去看的念頭。

幾息之後，馬蹄聲在身旁停下。

“本以為你早就到了别莊，誰知道沒我陪着這麼不聽話，”那人笑道，“早知如此，我合該把你随身帶着。”

帶着幾分揶揄的聲音聽起來格外不順耳，薛慎側身，看到了車旁笑意深深的桐花。

“既然遇到，那我帶你去知味樓好了，算是兌現我之前的承諾。”桐花道。

知味樓前，馬車停下，桐花先一步下馬，看向夕陽下身形清瘦的男人。

雖說有幾分瘦弱，但那張臉着實好看，在酒樓門口一站，像是給人招攬生意的活招牌，一時間吸引無數女客注意。

桐花認認真真的看着，愈發覺得眼前這一眼鐘情的心上人賞心悅目，不管這人身份如何，内裡本性如何，都值得她俯首駐足。

薛慎早已經習慣身旁人的眼神，但此刻被她專注的看着，心底依舊會生出幾分不自在，腦海中不由自主的閃過老師曾經說過的那句玩笑話——

若是對方始終不為所動的話，你不妨使出美人計，打動一下那位小寨主。

現在，對方大約巴不得他使什麼美人計，想到此處，一時間薛慎面色更加冷硬了。

兩人在三樓的臨窗雅間内落座，知味樓果然無愧于桐花對它的評價，無論是菜色還是口味都做得極其出色，但薛慎吃在嘴裡，卻遠不如之前那麼有食欲。

和胃口極好幾乎不挑食的桐花比起來，他這頓飯吃得可謂是慢慢悠悠磨磨蹭蹭，安靜極了。

桐花看在眼裡，突然笑着歎了口氣，“你這麼興緻恹恹，我很難不懷疑你胃口差是因為我的緣故。”

薛慎放下筷子，搖了搖頭，實話實說，“和你無關。”

少食沒胃口才是薛慎日常飲食的常态，之前胃口好那幾日，才是特殊。

桐花看他興緻缺缺，心下軟了兩分，本來白日裡她說了許多話，晚食想安靜一些的，現在看來，她還是啰嗦一些的好。

“飯菜不想碰的話，那就喝點雞湯吧。”她道，“知味樓的雞湯炖得很不錯，鮮香濃郁，養胃補身，配着素面和這些小菜正好。”

薛慎目光落在那碗飄散着熱氣的雞湯上，眉頭皺了皺，小小的白瓷碗中，盛着三五口分量的湯水，金黃濃郁，他猶豫了下，到底在桐花的笑意中勉強自己端起了碗。

雞湯确實味道不錯，從唇齒流入喉嚨再到腸胃，在寒冷的晚秋夜晚十分暖身，大半日沒用飲食的身體誠實的表達了舒适的感受。

一小碗雞湯入口後，他身前又擺了一小碗細細的銀絲面，裡面配着一點清淡的菜蔬，入口後唇齒留香。

被一點點投喂的薛慎漸漸有了飽腹感，等他察覺自己有七分飽時，桐花剛好切完一個紅通通的大蘋果。

和削桃子一樣，她削出來的蘋果兔子鮮活好看，薛慎多看了兩眼，嘴裡就被塞了一塊脆甜的果肉。

薛慎靜靜的吃着，聽包廂外面傳來樓下女子柔柔細細的唱腔。

“今日唱的是《金鎖記》，”桐花道，“雖然我不喜歡這些苦情話本子，但有一點還是喜歡的。”

“什麼？”薛慎難得生出了那麼一點好奇心。

“情哥哥，”桐花慢條斯理的道，“慎哥哥，怎麼樣，這個稱呼好聽嗎？”

對此，薛慎的反應是直接摔落了手中的茶盞。

他滿臉抗拒，渾身上下寫滿了拒絕與防備，若是可以，大約恨不得站起來立刻走人。

桐花看在眼裡，忍不住笑出聲。

薛慎低頭，視線落在被自己打翻的茶盞上，冒着熱氣的茶水潺潺流淌，到了桐花腳下。

其實，年輕姑娘的聲音悅耳如三月春風，并不難聽，但他就是在聽到的一瞬間心中生出了懼怕，仿佛那聲音紮耳朵似的，讓他抗拒極了。

等對上對方那雙坦蕩明亮的漂亮眼睛，他更是不由自主的錯開視線，隻想早些離開。

但此時酒足飯飽心情好的桐花卻是無意離開的，不止如此，她還有重要的事要和薛慎說。

“我過兩日要去婺城，你在别莊之内好好休養。”桐花道。

“婺城？”薛慎眼神微動。

桐花點頭，“有點事情需要處理，可能要待上幾日。”

“你不用向我交代行蹤，”薛慎道，“我并不在意。”

“你想不想知道是一回事，我要不要告訴你是另一回事，”桐花正色道，“這是我對心上人的真心。”

“至于要不要笑納，随你自己，我并不強迫。”

薛慎意味不明的看了桐花一眼，心說，這人最會說漂亮話，但實情到底如何，隻看他每次都會妥協的結果就可想而知了。

也是這人手段高明，每每踩在薛慎将将接受的那條界限上，才沒惹來太多抗拒與反感。

“是我狹隘了。”薛慎道，“桐花姑娘心意珍貴，雖我不能接受，但十分受教，日後若是我同人定情，當向姑娘學習一二。”

被明确拒絕的桐花隻微微一笑點頭，“活到老學到老，不管是學識還是人情世故，我與君共勉。”

就事論事，若是桐花自己，對待不受青睐的追求者厭煩了怕是要直接動手，将心比心，薛慎待她的态度，比之預想中好了許多。

說實話，她雖然現在十分喜歡薛慎，但到底也是初初心動，長這麼大情窦初開頭一遭，并不清楚自己這份喜歡有多深能持續多久，和對方相處的過程，說不定也是自己打消念頭的過程。

所以，如今的桐花還真是不怎麼在意薛慎的拒絕，不管是委婉還是直接。

尤其是，她現在有更重要的事情要做。

梁州民亂四起隻是開端，其他州亦是異動頻頻，大亂将至，密州并不能獨善其身，她也該好好考慮一下鳳凰山的前路了。

***

今夜是燦爛的滿月。

無垠夜空之上，明月高懸，格外清冷皎潔。

馬車在兩人身後緩緩而行，桐花邊走邊擡頭看月亮，偶爾視線再往薛慎身上放一放，一場散步被她走得俨然有幾分忙碌。

見狀，薛慎不免提醒道，“桐花姑娘，當心腳下。”

桐花漫不經心的點點頭，視線落在薛慎手臂的傷處，問他，“你的傷處還疼嗎？待會兒回去之後，我幫你換藥。”

“傷處好了許多，”薛慎如實道，“比起我身上的毒和病，這點傷不算什麼。”

聞言，桐花忍不住笑，“慎公子，起初我見你時，以為你是富貴人家嬌養的漂亮小少爺，等你在山上呆了兩日，我覺得，你是世家豪族之中被打壓的野心勃勃的庶子，現在再看，你的身份或許比我想象之中要複雜得多。”

對方一番話裡，薛慎隻在意那兩個字，他停下腳步問她，“為何你會覺得我是庶子？”