方才沈家來人時母女兩個剛從河邊上浣衣歸來，走到門口跟沈家母女兩個撞了個正着。

這一碰面着實倉促，叫她們回去換身衣裳拾掇拾掇都來不及。

鄒夫人面上又羞又愧，讪讪指了指矮桌上的茶杯。

“夫人遠道而來，着實辛苦，趕緊喝口茶潤潤嗓。”

沈夫人手裡攥着帕子，也有些局促點點頭。

“诶，好。” 一邊說着一邊捧過茶來輕輕抿了兩口。

等到沈夫人喝了茶，鄒夫人才緩緩吐出一口氣，稍稍将心放進肚子裡，小心翼翼問：“夫人從蘆縣特意趕過來，可是子璋那頭有了好消息？”

子璋是沈季的字，沈家原也住在夔州城中，後來為着沈季上蘆山書院求學，才舉家搬去了蘆縣。

提到兒子，沈夫人眼裡閃過一抹異色，隻點點頭，輕歎一聲道：“那孩子是個叫人省心的，縣裡的喜報前幾日就下來了，隻是遲遲不見他人歸來，直到昨日傳來家書說是歸來途中還要一路拜會府台、恩師，難免行得緩慢一些。”

鄒夫人聞言忍不住撫掌大喜，念了句“阿彌陀佛，菩薩保佑”，話一出口又覺失态，捏着帕子掖了掖嘴角，壓下滿心雀躍道：“中了就好，中了就好。”

沈夫人卻是一副欲言又止的模樣，全然不見兒子中進士的喜悅，捏着帕子的手松開又握緊，如此幾番才躊躇着開口道：“蘆縣消息閉塞，濟世堂出事兒的消息我們也是前兩日才知道的，沒能幫上什麼忙我們實在對不住。”

鄒夫人讪讪地收了笑，忙擺手道：“這事兒原不好聲張，我們搬來鄉下也是想避避風頭，沒有提前知會夫人也是我們的不是。”

說完又小心翼翼打量着沈夫人面上神色，試探道：“不過您放一百個心，我們鄒家就是再不濟，幾個女兒總是要一碗水端平的，原本備下的彩禮我們是一文也不會少。”

沈夫人聞言面上的笑容僵住正不知該怎麼開口，卻聽沈家大姐沈蘭先咳了兩聲，搶先一步開口。

“娘，鄒家嬸母不是外人，您就别兜圈子了，有什麼話就直說吧。”

鄒夫人聞言也變了臉色，隻讷讷望向沈夫人道：“蘭姐兒這是何意？”

沈夫人手裡的帕子越攥越緊，霍地站起來對着鄒夫人納頭便拜。

“我們沈家實在對不住！”

鄒夫人見她如此也騰地站了起來，顫巍巍上前兩步擡起她的胳膊道：“夫人這是何意？”

沈夫人看了一眼立在她二人身後的玉婵，輕輕歎出口氣。

“季兒那孩子福薄，恐配不上阿婵這樣好的孩子。”

鄒夫人聞言身子一歪，有些難以置信地退後兩步，險些跌倒。

玉婵忙上前将她扶回藤椅上，紅着眼圈上前朝沈夫人還禮。

“夫人的意思，侄女已經明白了。侄女隻問一句，這是夫人的意思還是沈家哥哥自己的意思？”

沈夫人望着她那張年輕稚嫩的臉龐一時竟有些語塞，倒是沈蘭笑着應答：“自古以來兒女婚姻都是父母之命，媒妁之言。我母親的意思自然也就是我弟弟的意思。婵姐兒是個通情達理的好姑娘，想必也能體諒我們的難處。”

“好姑娘就該你們腳踩在頭上，由着性兒地欺負？”

玉容越過母親身旁，不顧姐姐勸阻，大步走到沈母身前。

“怎麼？夫人是看我們鄒家沒落了，怕受拖累，急着跟我們撇清關系？”

冷不防地被個年紀輕輕的小丫頭指着眉毛數落，沈夫人心中有愧，臉上也是青一陣的白一陣。

沈蘭見母親退縮，上前兩步，盯着玉容。

“瞧三姑娘這話說的，我家弟弟将來那是要為官做宰的人。同你們鄒家的婚事原就門不當戶不對，隻是長輩們定下了也沒什麼好說的。要怪就怪你們家自己個兒不檢點，惹下那樣的人命官司，再死纏着不放豈不是要我弟弟平白無故受你們拖累？”

玉容氣得嘴唇發抖。

“你……你說誰死纏着不放？你别欺我人小不知情，我娘說過這門婚事是你家老太爺主動求娶的。怎麼？如今你們飛黃騰達了，我們落魄了，就想将我家一腳踹開了？叫我姐姐白等了這麼多年？你們……你們忘恩負義，不知廉恥！”

“你說誰不知廉恥？看我今兒不撕爛你的嘴！”

沈蘭在娘家婆家都是說一不二的跋扈性子，哪裡肯受個小丫頭指着鼻子罵，也顧不得臉面沖上去揚手要打。

鄒夫人和沈夫人都看得大驚失色，卻也來不及阻止，隻聽得“啪”的一聲脆響，她的一巴掌沒有落在玉容的臉上，反落到了玉婵的手背上，登時便冒起來一片紅腫。

玉容怔怔盯着她紅腫的手背，竟覺得比打在自己臉上還疼。

“你敢打我阿姊，我跟你拼了！”

“你敢……”

屋内傳出玉和的哭聲。

“夠了！” 玉婵将妹妹拉回自己身後，“回屋去看看和姐兒。”

言罷又回頭看向沈家母女，“退親的事我們答應。”

鄒夫人和玉容都有些難以置信地望向她。

“阿婵，你想好了嗎？”

“阿姊！你怎麼能……”

玉婵用力握了握微微僵硬的手指，抿唇道：“好了，别說了。強扭的瓜不甜，我想好了。”