“貫索之陣，九星皆明，乃天下大獄之相。朝中半閣姓裴半閣蔡，今裴氏既滅，刑法已落，又如何再得大獄如斯？”

蔡延老目回望向崇甯殿中明滅燈火，口氣是既平也淡：“伴君猶似伴虎，虎者隐伏而驟出，便如帝心難測。今皇上雖縱我蔡氏滅了裴鈞，他日卻亦可縱為裴氏翻覆平反者屠我蔡氏滿門，是故蔡氏如今雖立，卻也是立在鍘刀之下……慕風，如今你已多在禦前行走，便要放靈醒了，不僅要悉心伺候皇上，更要時時顧念着蔡家。”

蔡岚面上有了些得色：“爹您放心，皇上對兒子榮寵有加，是絕不會對蔡氏有甚為難的。”

蔡延将兒子一容顔色看在眼裡，唇角一抿，卻是無情道破一句：“那裴鈞當年不知今日下場，定也是如你這般想的。”

蔡岚大驚止步間，又聽老父在前幽幽再道：“裴子羽弄權十載，如今雖在天牢之中任人魚肉，遠慘過你百倍有餘，可他昔日禦前授業、代君臨朝，榮寵加身、一呼百應之态亦遠勝你千倍萬倍，怕是在曆朝奸佞之中都能獨得史家一筆——可寵臣，寵臣，再得榮寵，也一樣是臣，一朝帝心既滅，憂患始起，那便是一朝寵臣……一朝屍。”

蔡延忽而停下步子，回過頭來，在身後兒子的驚詫之色中捕到一絲預料之中的慌亂，便漸漸眯起精明雙目，凝神向他提點了一句：

“慕風，你日後且記着裴鈞是如何死的罷。”

崇甯殿外大雪飄飛，殿中卻金盞挂燭、暖炭溫燒。

殿内堂下跪了個矮小的青年人，短眉吊蹙、唯唯諾諾，伏在地上已有小半時辰。

堂上紫紗屏風後不時傳出低聲咳喘，待宮人端盤奉去湯藥，金龍寶椅上的姜湛卻隻擺袖揮退他們，單偎在獸頭銅爐邊烤火回暖，耷下秀眉瞥了眼屏上，在一室令人窒息的沉默中，不疾不徐将僵白十指靠近滾熱銅爐，直到垂眸看指尖被熱氣烤到微微發紅，才忽向屏外道：“朕記着，你跟了你師父也許多年了。”

堂下人立即抖着背脊磕頭：“回皇上話，有……有一十二年了。”

姜湛緩緩點頭，凝眉似喃喃自語：“哦，那也竟有一十二年了……”

他将手翻了一面烤，目光看去爐眼中炙紅的碳火，清冽的聲音稍稍松快起來：“此番幾經曲折叫裴黨落獄，你是功不可沒，朕定得賞你。你想要什麼呀？”

堂下人聽言，支在雕花地磚上的手顫抖起來，聲音帶着絲壓不住的振奮：“草草……草民惟願為皇上，為社稷鞠躬盡瘁死而後已，不不……不敢有旁的妄想。”

姜湛聞言，竟似真被逗樂，哧地一聲就笑出來，下刻收回手來端過桌上的茶，溫溫和和道：“這話聽着乖覺，還果真是你師父的好徒。”說罷他瞥了屏邊太監一眼，接着道：“天兒也冷，苦了你過來問安，先喝口熱茶罷。”

太監聞意，向堂下宮女招了手，不過一會兒便奉出盞茶來。

屏外人千恩萬謝地接過茶水，就緊跪在地上喝了兩口。一時那茶水暖意入心入腹，這才叫他将多年來的背叛苦冷覺出份實在與回報，如今且看手中茶盞精美，更恍若在那茶面騰升的缥缈熱霧裡幻見了日後高官厚祿、榮華加身的自己，竟直覺入腹的茶水都愈發滾燙熾烈了些，沁得他滿身激蕩。

而就在此時，卻聽屏的另側忽而一歎：“哎，從前你師父常同朕說呀，說你這鼠目寸光的德性，是一輩子改不了。如今看來，也是果真。”

下瞬屏外人不及說出一言，竟忽感腹中熱湧帶起陣毀天滅地般的劇痛，霎時眼前一黑吐出口血，砰地一聲便向後倒去，登時沒了氣息。

紫紗屏内姜湛依舊垂眸烤手，不聲不語，側殿内侍卻已魚貫進來将死屍無聲擡走，幾息間，就連地上的血也擦得一幹二淨。

此時外頭又帶了個人進來，太監禀：“皇上，人帶來了。”

姜湛擡眸隔屏望去，綽約見一灰黑不清的人影進來跪了，怠然道：“起罷。”

便看堂下人磕了頭：“謝皇上。”又慢慢立起來。

姜湛從爐邊收回手，抖袖支額靠在金龍椅柄上，頗玩味地看出去：“閣下确是貴人事忙，朕遣人往府中請了三回竟都未見。聽說閣下近日都在提刑司崔林家吃酒？”

堂下人影頓時一滞，勉力平複一刻方道：“……回禀皇上，草民與崔大人，不過是舊友罷了。”

姜湛聞言，點點頭，很是可惜地歎了口氣，“那足下就要節哀了。方才下頭人說，崔大人今早胸痹駕了鶴，怪道朕在國宴上都未瞧見呢。”

堂下人影猛地一搖，又聽姜湛接着道：“對了，他那親家……河西孟氏，想必要為此入京吊唁，聽說也是閣下舊交？”

頓時隻聞堂下撲通一聲，已有太監匆匆扶去。

姜湛看得眉眼帶上笑，挽起唇角，一如得趣孩童般，“罷了，閣下私事，朕還是不過問了。今兒請了閣下過來，隻是念這裴黨傾覆之事，也屬閣下大功一件，便問問閣下想要什麼賞。”

隻見屏上灰黑人影輕晃，似被外頭太監扶起，此時答問，人聲已是幹澀顫抖：“草民……惟願家親安泰，他事……不敢妄求，望皇上……成全。”

姜湛聽言，端盞的手一頓，挽起的唇角漸漸平了，待得許久，才慢慢吐出一句：“……他說得不錯，閣下倒是個真聰明人。”

爾後殿内又是死寂良久的沉默，直到堂下人見紗屏後明黃的顔色晃了晃，似揮手，這才被太監勉力攙出去了。

再度寂靜的崇甯殿内，姜湛在禦案上放下茶盞，擡眼間，這精美宮殿中琳琅金玉在眼裡一一換過，而當他目光鎖去禦案上一座小巧可愛的金雞鎮紙時，内裡冷滅淡漠卻漸化為陰鸷的恨。

下一刻他忽而揚手就将那鎮紙一舉掃落，掌心銳痛間鼻息一亂，便立時再度猛咳起來。

宮人奔走宣醫的驚呼中，瘦削而年輕的帝王頹然坐倒在身後龍椅上，金袖掩唇漸咳至撕心裂肺、不休不止，倏爾雙目一赤将袖口拿開，隻見其上已是鮮明的紅。

夜已深深。飛華殿夜宴終散，百官皇親在雪中相别。

甯武侯世子唐明譽喝得偏偏倒倒挪至殿外，往身後呵斥一聲：“思齊！錢思齊！還不來扶着為師！”

他身後的疤臉門生這才回神扶去。

“你方才去哪兒了？宴上要你給蔡大人敬酒，找都找不見你……”唐譽明大着舌頭向門生責罵，卻也是隻顧自己解氣罷了，不見真要索個回應。門生多年心知，便暗暗擡袖擦了把眼睛并不多言，又聽唐譽明鼓噪吆喝要趕上前面的蔡氏一行，便隻默然扶了他過去，很快便沒入嘈雜恭維的人群之中。

隔了他們十來步外，是以文淵閣大學士張嶺父子為首的一行人剛剛出殿，此時正不遠不近吊在後頭，雖人數實在寥寥，卻也并未疾行去趕上誰人。

“父親小心。”

張嶺由兒子張三扶下了階，反手捶捶腰背，擡頭見當空大雪後已是烏雲漸蒙星月，便隻斂回目光。

他低頭看了看自己的右手，連日來的沉疴難起，讓這隻曾握筆為刀的手枯瘦黑黃，滿是褶皺，就連小拇指上那一枚玉雕的指環，亦被襯得黯淡無光。

他沉聲一歎：“天兒要更壞了。回罷。”

“是。”張三垂了眸，在旁囑咐道，“父親慎言。”

同樣的大雪吹飛在京中各坊間，将冷硬大地鋪上層極冷的白。

東城瑞王府裡，九歲小世子避開了母親喂來的一口湯，哒哒跑去窗前歡喜笑道：“母妃，雪真的好大啊！明早我能堆雪人兒嗎？”

可男童這笑顔卻引王妃頓陷怔忡。她放下了瓷碗，終忍不住擡手掩面，悲哭中，袖下露出的枯細手腕上，遍布着觸目的青痕。

天真冷。

元光十九年的新春在這一夜悄然而至，可時至今日，這屹立三百載的姜氏社稷卻已近風雨飄搖。

北地大旱發了饑荒，朝廷管不及那餓骨四野、路多匪盜；江東冤案草菅人命，朝廷也理不及那貪官橫行、民無脂膏——偏此時起了裴鈞大案叫皇權有險，那屍位素餐的一個個官竟又忽為徹拿奸佞而振奮協力了一把，所遇凡涉事人等，便即刻投獄嚴審，一時風聲鶴唳，換京中幾多血洗酷刑更疊不絕，到了落判行刑的日子，前後隻不過大半月功夫。

可大江之東，尚有各地暴亂層出不窮，朔陽關外，仍存千萬難民逃荒在野。這天下無良之吏害兵，貪惡之兵鎮民，奪食之父失子，饑寒之女葬親——黎民在惶然無措的磕頭恸哭中求不來朝廷半分動容，絕望而哀苦地，幾乎已期望聆聽山河被鐵蹄踏碎的聲響。

于他們而言，這夜是黑的，絕不會因一臣之死而有所變異，那暗雲蓋月，也并不會因大風忽起便散盡行藏。

可這卻并不妨礙翌日朝陽照常升起。

刺目日光中，天牢鐵栅哐啷大開。裴鈞花白了雙目，隻聽周身鐵索铮鳴，下刻他瘸着腿被人架出牢獄扔上囚車，便聞監官拖長了聲音高亢唱誦道：

“——奸賊裴鈞！大逆欺罔，僭越狂悖！凡列重罪者，共九十六條！經三司協拟、天子禦批，定今日問斬棄市，即刻行刑！”