沈明燭離開長安時很低調。

沈永和不曾明文下旨，不曾帶領百官送行，隻準備了一匹馬，一份盤纏，一個年輕的随行太醫。

含章宮悄無聲息少了一位曾經的太子，除了那兩個新來的小太監，沒有人知道。

因地方沒有收到文書，沈明燭也就沒有人接應，一應所需都得自己安排。

前往百越需要經過江南。

江南溫婉水鄉，來往行人吳侬軟語，是有别于長安的繁華。

沈明燭看得津津有味，目不暇接。

“好心的大人，可以賞點吃的嗎？”有個小孩兒走到他們腳邊，仰着頭看他們，目露祈求。

她衣衫褴褛，臉上卻很幹淨，仿佛也是被人精心照顧的。她知道即便如此，一些大人物還是會嫌他們髒，故而不敢靠的太近。

沈明燭蹲下身，揉了揉她的頭發：“你爹娘呢？”

他眼神一片煦然，手指白皙，卻毫不介意地拿下小姑娘發絲間摻雜的一根野草。

“家裡揭不開鍋，爹娘要把我賣了，可是來買我的人好兇，會打我，我害怕，就跑了。”小姑娘不過七八歲，說話已經很有條理。

她說起這些時臉色沒有波動與傷懷，像是已經習慣。

這些上蒼賜予曾經要她生不如死的苦難，如今也可以坦然談起，還不如沈明燭的溫聲低語給她來的觸動。

沈明燭蹙了蹙眉，對小孩兒說話的語氣仍然溫柔：“你這樣的年紀，該去慈孤院。”

小姑娘問：“什麼是慈孤院？”

沈明燭擡眼看向随行太醫：“這裡沒有慈孤院嗎？”

“不僅這裡，長安都沒有。”

沈明燭吃驚：“怎麼會？”

五年前沈永和就提出過要在大齊國土上興修慈孤院，使老有所依，幼有所養。

沈永和廢了大力氣說服先帝撥款，怎麼如今他成了皇帝，反而不了了之了？

“哪有錢呢？大少爺。”年輕的太醫言語諷刺：“在下縱不了解國事，也知連番天災下，國庫已然空虛。”

沈明燭默了默，委實沒想到齊朝危急到了這地步。

而天災如此頻繁，居然沒有大面積生亂，沈永和和顔慎他們都了不起。

沈明燭再度看向小姑娘，聲音輕柔：“你住哪裡？可以帶我去嗎？”

小姑娘陡然警惕了起來：“你要幹什麼？”

“我不是壞人，帶我去見見你的哥哥姐姐們，我有事和他們商量，好嗎？”他誘哄道：“我給你買糖葫蘆？”

小姑娘鄙視地看了他一眼：“我不是小孩子了，一根糖葫蘆收買不了我，哥哥說了，這些都是小恩小惠。”

然而下一秒，她就誠實地咽了口唾沫。

沈明燭失笑，“那我給你們每人買一根糖葫蘆，這算不算大恩大惠了？”

小孩子有時對善意與惡意的敏感度超乎大人想象，小姑娘能感受到沈明燭眼裡的關心與憐憫，她稍微卸下幾分心防，“我要去問問哥哥。”

“好，我在這裡等你。”沈明燭伸出手：“我們擊掌為約。”

小姑娘新奇地與他擊掌，唇邊不自覺露出笑意。“我一定會回來的。”

小姑娘跑遠了。

太醫皺了皺眉，“大少爺，你還要胡鬧到什麼時候？大人還在等百越的消息，你是故意拖延時間嗎？”

使臣向來是高危職業，太醫此行也報了必死之志。

他也許不能活着回到長安，可這又有什麼關系呢？他的君主從來不缺願意為他赴死的臣子，他也不過是其中一個而已。

“再急，也不缺這一時。”沈明燭慢吞吞起身，“賀大夫要是等不及，大可先行一步。”

賀太醫臉色難看，但到底沒再說話。

跟随沈明燭出來這一段時間，這人一直表現得很好說話，有着不合時宜的慈悲與難以理解的好脾氣。

沈明燭好像從來沒有生過氣，與此前喜怒無常的廢太子判若兩人。

而隻有極少極少的時候，才能在他身上看到此前幾分掠影。

是經年打磨下他洗盡鉛華變得更加内斂了嗎？還是說從前才是假象？

小姑娘回來得很快，還帶回了一個年長一些的少年，約莫十四、五歲。

“先生好。”少年不倫不類地行了個揖禮，“小桃說，您想見我。”

“啊，是。”沈明燭朝他微微而笑，“像你們這樣的孩子很多嗎？”

少年機敏，他猛然從這一句話中意識到了什麼，隻覺得心髒急促跳動起來。

按耐下心中奔湧的心緒，少年側身伸手引路，“先生請。”

他跟在沈明燭身邊，低聲介紹：“我是年紀最大的，今年十四，在我之下，十歲以上有兩人。大多是像小桃一般年紀五歲以上十歲以下的孩子，足有十八人，還有三個牙牙學語的小妹妹。”

談起“家人”，他語調不自覺流露出溫柔。沈明燭認真聽着，時不時“嗯”一聲。

“到了。”少年上前，為沈明燭拉開稻草編制成的簾子。

這裡像是一座荒廢的土地廟，廟不大，擺滿了二十多個孩子生活的痕迹，顯得有些逼仄，又滿滿的生活氣息。

“哥哥。”大概是都像小桃一樣去外面找生計了，破廟裡留下來的孩子不多，見少年回來全都一窩蜂湧了過來。

“小桃。”沈明燭朝小姑娘招了招手，自袖中取出一粒碎銀，溫聲道：“去給大家買冰糖葫蘆吧。”