獲救乞丐對幾人千恩萬謝，細問之下，方知他原為富戶良家，此次受大河泛濫之禍成為災民，又淪為乞丐。

“若依以往，我不會往新京逃災，留在原籍等待朝廷救災便好。”乞丐紅了眼圈，哽咽道：“奈何大齊新帝厲兵秣馬，朝廷的錢全拿去備戰，不來新京就隻能原地等死。”乞丐收下銅錢，含淚離去。

绯衣少女垂頭不語。

服白女子見她沮喪，在旁勸道：“你我已經出力，無需再想太多。”

“我知若不備戰，待齊戎聯軍南下，新京就會像故都一樣毀于戰火，到時死的人更多。”绯衣少女輕聲道：“可是‘民為邦本，本固邦甯’，朝廷為備戰不肯赈災，難道就任由災民去死？他們不也是大蕭子民嗎？”

“五根手指長短尚且不一，子民與子民更是天差地别。”服白女子忍不住冷笑：“有的子民功勞大舊部多，北齊都快打過來了，滿朝文武也要先為他翻案；有的子民家世好名氣大，自诩清流世間稱頌，不管情勢如何惡劣，都缺不到他頭上，還能悠哉遊哉地尋找典籍；至于做小買賣的、耕田種地的、女闾賣笑的，說是子民實與牛馬無異，更何況沒有用處反成拖累的災民？”

林太傅面色一寒，走到兩名女子身前，先對绯衣女子道：“姑娘宅心仁厚，視病如親，林某甚是敬佩。”又轉向服白女子道：“姑娘所言未免偏激。事有輕重緩急，正如救命在先治病在後，庫府開支隻夠備戰，也是無奈之舉。”

“原來朝廷已經窮成這樣。”服白女子語氣充滿嘲諷：“難怪皇長子殿下的金殿匆匆趕工，想來若是庫府充盈，金殿會更加輝煌吧。”

“皇長子殿下素行荒唐，林某羞于與之為伍。”林太傅道：“天子本就崇尚儉樸，日前更将内宮用度削減一半，後宮諸位夫人已自織素食；百官亦在天子之後捐獻家産，朝廷上下都在想方設法籌集軍饷。天子愛民，不欲加重稅賦，林某來此尋找典籍，也是想借鑒前人智慧為平水患、救災民略盡綿力。種種内情并不足道，隻望姑娘知曉，皇長子一人代表不了整個朝廷，朝臣中不與皇長子同流者大有人在。”

“先生剛剛有感而發，當此之時，随侯珠不如一鐘粟。”绯衣女子卻道：“先生既能提點我們，為何不能提點皇長子殿下？當此之時，難道一鐘粟不如先生的清流名譽重要？”

绯衣女子聲音清柔，說出來的話卻如當頭棒喝，林清芝握緊雙拳，片刻後松開拳頭道：“姑娘所言甚是，林某受益匪淺。長殿下荒唐，天子溺愛，林某趨避沽名實為縱惡，林某明日便會谏言，将皇長子田廬改建支出用作赈災。”

绯衣少女不再說什麼，微微躬身向林太傅行禮道别。

林清芝亦向绯衣少女躬身行一大禮。

平地刮起一陣旋風，裹挾漫天雪花襲來，吹得绯衣衣袂翻飛，大袖鼓盈，纖柔少女發出“哎呀”一聲輕呼。

林清芝舉目望去，被風掀起的幂蓠白紗下，露出一張絕豔清麗的面孔，幽深眼眸猶如碧湖，波光潋滟。不過驚鴻一瞥，風雪中翩然若舉的绯衣少女已擡手護住幂蓠，绮容玉貌重重隐于白紗之後，再不得見。

清冷自持的林清芝于狂風中失了魂，維持着躬身行禮的姿态一動不動。

“好大的風！”服白女子拉住绯衣少女的手：“我們快走吧。”

飛雪飄飄如瓊花謝落，绯衣少女跟随服白女子走向香車。

林清芝如夢驚醒：“等等！”

兩名女子停下腳步，回首望來，林太傅快步上前：“在下林清芝，還未請教姑娘芳名。”

服白女子輕輕笑道：“你自報姓名，别人就得回應嗎？”

林清芝忍着尴尬受此奚落，對服白女子的話不作回應，隻看绯衣少女。

绯衣少女沖他點點頭，不發一語，與服白女子登上香車。

香車辘辘遠去，在雪道上留下兩行轍印。

商家在室内烤着火，從窗望去，隻見林太傅立于雪中徒勞望着香車離去方向，肩頭很快覆了一層雪，清瘦身形茕茕孑立。

商家端起茶盞，搖搖頭：“完喽。”

“義姊為何冷言冷語？”兩人坐在香車内，少女好奇道：“林清芝官階足夠，義姊不想他成為瓊花閣的客人嗎？”