“這群山匪來勢洶洶，有所圖謀，恐怕早便盤踞在此。李家莊内的百姓，早已遇害了吧……”

識冬望着眼前空空的村莊，怅然惋惜兩聲。

也無怪她有此猜測。從進了這李家莊，除了兇惡山匪與縣衙等人之外，便再沒瞧見過平頭百姓。

房屋空舍，人去樓空。隻餘“咕咕”幾許鳥鳴雞叫，卻是更顯其凄涼之意。

“活要見人，死要見屍。”話雖這麼說，可姜桐不信這李家莊内的村民已被全部屠戮殆盡。

“李家莊不小，這些人……總不可能憑空消失。封公子以為呢？”

姜桐側聲微動，目光移到了封直身上。這厮耗費心力，将衆人耍得團團轉。如今兜了一大圈，又豈會作無用之舉，空手而歸？

封直前望四面，口中回道：“萬事之存即有理。憑空消失？當然不可能。”

笃定之音剛落，旁邊一道刀鋒同時飛出，倏爾插在了一丈之外的槐樹上。淩厲又強勁，紮得老樹渾身抖動，“嘎嘎”叫喚。

刹時下落葉零亂，四處飄搖。

識秋快步上前，取回了自己的短刀。卻又提腿一腳，對準樹身狠狠踹了下去。前有一刀，後補一腿。連番襲來重擊，老槐樹嗚呼連天，慘叫不絕。

樹身随和着落葉晃動地極快，粗壯底根在搖搖欲墜間，仿佛下一刻便要傾倒。

姜桐目瞪口呆，竟不知，識秋一腳威力如此之大。天生神腿麼？還是身懷怪力？不管哪一種，都是非比常人矣！

她往身後之人瞄去兩眼，難不成，識冬亦是深藏不露？

“……娘子，奴婢沒這本事……”識冬同樣震驚。見到探究目光放在自己身上，連番搖頭否認。

姜桐勉強信之。将注意放回到前面之時，正聞老槐樹最後一聲慘呼，搖動的樹身定下，“砰”的一聲，往後仰開。竟真被識秋一腳踹倒落地！

其高且不論，但這老樹最瘦之粗身至少須三名成年男子堪堪圍住。怎會僅此兩擊，被識秋輕而易舉弄倒？

“……封公子身邊卧虎藏龍，真乃神人也。”姜桐咽下驚訝，轉頭看向“始作俑者”。卻見識秋一臉神氣，足下沒有受到一絲傷害。

如此怪力，連着老樹都能一鍋端之，若是放在人的身上，那不是立即斃命……姜桐暗暗驚之，可轉念思索，還是覺得不對勁。

面色随着思緒幾度變化，全被人收之眼底。

封直适時開口：“才道姜娘子伶俐勁頭有所長進，怎麼？一下間便被表面蒙了眼。現下可是清明了？”

話裡攜帶幾分揶揄，眸下卻含上了一絲滿意，連他自己都未察覺。能這麼快反應過來，也算不錯。

“這樹……莫不是還暗藏玄機？”

姜桐豁然明悟，這不對勁的地方。好端端，識秋怎會對一老樹出手。沒有封直應允，怎可能妄動。

再者，識秋哪裡有這等異能！若真是有，那此前伍老三與佟氏早已命喪黃泉。瞧他那個神氣得意之樣就該知曉的。

“你二人，一早便知了。”

封直難得點頭：“外強中幹。樹裡已經被掏空，便是沒有識秋這一腳，這老樹也活不了多久。”

“根部被積水浸泡，加重腐爛朽化。那一刀插下的，不過是塞在裡面的棉絮而已。再受積水影響，下沉到一堆。”

封直一邊解釋，一邊走到老樹旁。清破老樹殼皮，被落葉掩蓋的底根與空心全部露了出來。

“原來如此……”

姜桐湊上前仔細端詳。先前一刀，落到了老樹最脆弱的地方。而斑駁樹皮下，其實早也被侵蝕，哪裡抵得過鋒利之刃插下。其上裂痕布滿，識秋再補上最後一擊。腐爛的樹底根自然承受不住。

“看來封公子昨日之行……收獲不小。”

他們從祠堂一路走過，愈行愈加冷僻。而現下所立，四面僅有幾處空舍，草木蒙籠，其餘皆是一片涼野。

姜桐也說不一定，他們現下身處是否還在李家莊内。

老槐樹倒下，可在立在他們面前的，還有一排蕭蕭高樹。秋葉碾落滿地，枯黃泛濫，整片怏怏不得意。可就在此景之中，短短幾息之間，識秋一擊得中，将這臨死的老槐樹揪了出來。

快速發現這等細微異常，天賦異禀？可眼睛都快長頭頂的識秋麼，不太可能。隻有一條，那便是早已知曉定下。

姜桐腦中一番推思，而眼下則盯在樹邊徘徊的二人。

果真，一刻都不得空閑。

識秋擡起下巴，一手輕輕松松地将爛根挪開。

“這些愚笨莽夫，自以為潛藏良好。表面兇神惡煞，視死如歸。可不過才吓唬幾聲，三兩下便全部抖了出來。”

識秋一貫倨傲不恭，談及山匪更是恣意不留情：“貪生怕死之輩，這等小醜，多看一眼，都是高擡了他們！”

心裡堆着怨，随着牢騷話音一道被放出。識秋不明，少主何須親自插手這等小事。先前應了孫縣丞之求，把這些不入流的山匪子都給解決。就連守在花家村那群，昨夜也一并給收拾了。

所有障礙都已清除，為縣衙那幫人掃去了後顧之憂。餘下之事，交給那沣縣縣令不是正好？何故跑來搬弄這攤“爛泥”。

然，不滿不願又如何。

識秋埋着氣兒，手下搬弄可是一點都未敢耽擱。

這主仆二人，一個勁地往老樹下搗鼓。姜桐退後，靜靜地守在一旁，眉目有所思，卻也不會追問。

半炷香下，眼見着堆滿爛泥與朽葉的老樹根，被清出一個大坑來。烏黑一片，看不出有多深。

姜桐蹙眉瞧上，這手段？老鼠打洞，這是一脈相承麼？

撇開不合時宜的念頭，她趕聲問道：“封公子費這麼大力氣，可别說李家莊村民……在這裡面？”

姜桐指向大坑，躊躇間，眼裡沒敢望下去。被掏空的老樹，怎麼想怎麼詭異，難不成這裡是死人的墳墓麼？

“姜娘子此言……倒也差不多。”

封直一心放在坑底下，口中隻是随聲應道。可他不知，這一語說下，卻是加定了姜桐腦中橫生的念頭。

正當她陷入驚疑之時，又聞封直支使聲，讓識秋先行跳下。而被喚道之人沒有一絲猶豫，“撲通”一聲落，人便消失掉下。

快得讓人來不及反應，姜桐甫一擡眼，便見封直一手請迎，格外有禮。可他人立于坑邊上，作出這副姿态，簡直是怪異之緊！

知道這厮是何意，她當即便想搖頭婉拒。然而，在瞥見男子目下不容拒絕之意後，不得已間，點頭慢慢地挪上前。

“娘子，得罪了……”

姜桐停在坑邊還未喘上一氣，身後識冬突然出聲擁上，帶着她往下一跳。封直緊跟躍下，恍惚之間，人落無聲。

地面上隻留下漆黑坑溝，還有旁邊的垂死老樹。

坑下深約一丈有餘，除了少許積水與樹葉，四面都是淤泥黑土。并沒有出現屍骨之類的東西。往裡再仔細看去，可見下側方隐約現出一條暗道。幽幽深色，不見五指，更不知通往何處。而鑽入此中的四人，緩慢地淌過這條暗道，已經安全地從另一頭出口冒了出來。