逐漸升起的月亮之下出現了一道身影。那身影跳得極高，從時透無一郎的視角看過去也隻有手掌那麼大，逆着光看不清面容。

“戀之呼吸·五之型，”長到不可思議的柔軟日輪刀昭示着來人的身份，“搖擺不定的戀情·亂爪！！”

鞭子一樣的粉紅刀刃擦着半空中的時透兄弟身側而過，刀刃晃動間，連續的多段斬擊已經将他們頭頂的兩隻金魚使魔攪碎。得益于這驚人的長度，這一招式的餘威被日輪刀的主人傳遞到了刀尖，将巨型水獄缽也切了個粉碎。

“嗚哇——-我來晚了對不起哦！！”

甘露寺蜜璃帶着時透兄弟落到了地面。

*

竈門炭治郎找不到原來的箱子讓祢豆子待着，隻好将她用布條綁在了身後。陽光造成的傷害讓竈門祢豆子不得不花費更多的精力去治療自己，也出于另一種更為特殊的原因，她進入了睡眠狀态。

赫發少年将村民們送出村外，和時透兄弟安置好的人們彙合，便急匆匆地想要往回走。

一股強大的氣息吸引了他的注意力。遍布刀匠村的溫泉硫磺味遮住了鬼的氣味，但那沉重的鬼氣卻宛如實質，向竈門炭治郎壓了過來。

遠方沖天而起的火焰令他熟悉無比，随之傳來的還有恐怖的震動，仿佛有什麼巨型生物在踐踏大地。

是煉獄先生！他在和誰戰鬥！？除了上弦之三，還有其他惡鬼來到這裡了嗎？

天王寺松右衛門向他彙報了玉壺戰場上的情況，在得知甘露寺蜜璃已經趕到之後，竈門炭治郎決定去幫助煉獄杏壽郎。他找了一個不大的籃子将變小的祢豆子放了進去，藏在了周圍一間木屋的門口。屋裡似乎傳來了什麼聲音，難道還有人留在這裡嗎！？但眼前的戰鬥更為緊急，他隻能先去幫助煉獄杏壽郎。

這片戰場的确像是被巨獸踐踏過一般，地面上遍布凹坑，亂石之間滴落了一灘灘血迹，煉獄杏壽郎拄着刀單膝跪地，火焰紋披風已經變得髒亂起來。

“煉獄先生！！”好濃的血腥味！他受傷了嗎！？夜裡太黑了，竈門炭治郎有些看不清楚。

與煉獄杏壽郎對峙的惡鬼開口道：“為什麼呢，杏壽郎？從來沒有人接受過我的邀請，同為追求武道巅峰的人，我很不理解。”

猗窩座早就發現了竈門炭治郎。赫色的頭發，還有那對花劄耳墜，就是他吧？那位大人想要除掉的對象。

弱者。

猗窩座一眼就确定了，隻是見到自己就亂了呼吸的家夥不會有什麼本事，放着不管也沒什麼關系。于是它繼續和煉獄杏壽郎聊了起來：“看看你吧，杏壽郎。左眼被毀、肋骨斷裂，傷口不會愈合，這就是人類的弱小和悲哀啊。成為鬼後，這些傷勢一瞬間就能恢複。”

煉獄杏壽郎起身擺好架勢，聲音依舊沉穩有力：“再說一遍，我很讨厭你。不管怎麼樣，我是不會成為鬼的。”

追求武道巅峰？猗窩座視其為最終結果，但在包括煉獄杏壽郎在内的所有獵鬼人眼中，這隻是幫助他們達成最終目标的手段之一。他們的認知存在本質的不同，因此沒有對話的必要。

猗窩座皺眉：“你會死的，杏壽郎。”

拜那個用黑刀的獵鬼人所賜，它已經克服了被日輪刀斬首的弱點。他本來有資格成為自己的對手，但猗窩座打心底裡覺得自己很讨厭那個家夥，所以下次見面隻能殺掉他了。

煉獄杏壽郎似乎察覺不到自己的傷勢有多嚴重：“隻要是人類，誰都會死。”

心跳的速度越來越快，身體的溫度也在飛速上升。煉獄杏壽郎感覺到自己的身體正在發生某種變化，隻是強敵在前，不允許他分心細想。竈門少年也來了，必須創造機會，嘗試用日之呼吸斬掉它的頭顱！

“煉獄......先生！”來自上位惡鬼的威壓讓竈門炭治郎心髒緊繃，雙腿好似被釘在了原地。

翩飛的火焰衣擺在眼前落下，那道可靠的身影立在他的眼前，似乎在對他說：跟上來。

“竈門少年，不要猶豫，不要後悔，”竈門炭治郎伸手，那觸手可及的背影近在咫尺，卻如同遠在天邊，“相信你自己的選擇，一直走下去吧。”

煉獄杏壽郎擡刀扛在肩頭。念頭通達的那一刻，他進入了一個特别的狀态。燃燒身心，使出全力！心髒的位置仿佛被灼燒般滾燙，衣衫下，一輪無畏的太陽悄然在皮膚上升起。

他在這一刹那才完全明悟了不破所說的突然變強的方法究竟是什麼。盡管遍體鱗傷，但他依舊能夠感覺到無盡的力量逐漸充盈着他的身體，遊蕩在血液中的火焰令其沸騰，惡鬼開合的嘴巴在他眼中變得緩慢起來。

“為什麼要袒護弱者，杏壽郎？你可是被選中的強者，弱者的姿态不會令你反胃作嘔嗎？他們隻配被自然規則淘汰。”

猗窩座能夠看見煉獄杏壽郎周身的鬥氣升華到了一個全新的高度，難得遇見這樣令它感興趣的人，它難免滔滔不絕了起來。

“強者保護弱者，這才是真正的自然法則！而且，這個少年并不是弱者，我不允許你侮辱他。”

炎柱煉獄杏壽郎将在此履行自己的職責，保護後輩、誅滅惡鬼——

“太悲哀了！杏壽郎！！你無法砍斷我的脖子，就算砍斷了我也不會死！！”

僅剩的右眼牢牢盯死了猗窩座，煉獄杏壽郎的架勢毫無破綻，升騰的戰意收斂于一處。無論如何都要将眼前的惡鬼一同帶入地獄的決絕讓猗窩座渾身戰栗。

如火焰一樣燃燒的劍士平靜地回答：“我知道。”

炎之呼吸·奧義——九之型·煉獄！！

猗窩座大笑：“破壞殺·滅式！！”

它已經滿心滿眼全是煉獄杏壽郎，在被它忽視的戰場一側，竈門炭治郎握住了手中的刀。

毫無疑問，以他現在的力量根本沒有資格參與到這樣規格的戰鬥中去。少年的眼瞳瞪大，爆沖的火焰與毀天滅地的一拳即将相撞，尖嘯的風壓向他湧來。

但是、但是！

強者保護弱者，弱者努力變強，再去保護更弱者，這才應該是自然法則！！

【千裡先生，為什麼你的斬擊這麼鋒利呢？啊、我指的并不是物理意義上的鋒利，怎麼說呢，總感覺你的斬擊不是“唰——”的一下，而是“咻——”的......】

【嗯，我大概能明白你想說什麼......炭治郎，揮刀的時候不能猶豫。】

【我沒有......】

【不隻你的刀，還有你的心。】

竈門炭治郎抓住了自己心中一閃而過的念頭，幾乎是同時就決定要為此付諸行動。他必須幫助煉獄先生，哪怕一點點也好，幫助煉獄先生找到勝利的契機！！

與“我要去幫忙”同時産生的諸多想法例如“那個鬼說砍掉脖子也不會死”、“會不會反而拖了煉獄先生的後腿”、“天空中似乎有不認識的鎹鴉”之類的，全部被竈門炭治郎摒棄于腦後。

他迎着狂風一往無前。