沉香清雅，帶了一絲雨後薔薇的暗香隐隐萦繞鼻尖，箫颦垂眸跟在其後隻待明皇後落座時才乖巧地候在旁側靜候。

“颦颦坐。”

明皇後道，竟還格外關切地叫人上好了茶點，箫颦受寵若驚地小聲應下，隻是還未待坐穩時便見身側之人又滿目笑意地瞧着她。

晶瑩透亮的瑪瑙玉墜自鳳尾垂下，紅豔似血，灼熱似陽，箫颦垂目不願與其對視，生怕了一不留神便被那那光華之物奪取了神魂。

“這次的事情着實是苦了你來，母後原是想着等你回來好好為你接風洗塵，可卻不想.....”

明皇後甚是無奈地歎道，轉而又是滿面愧疚地握上了箫颦的手，目光懇切：

“颦颦，不怪母後吧？”

箫颦淺笑，颔首說：

“兒臣不敢。”

“是真不敢？”

明皇後又問，笑意依舊，和煦而慈愛。

“在母後面前颦颦毋需這般拘束，想說什麼，盡管說就是。”

她轉身道，神态從容，舉止優雅，擡指撚起一塊糕餅說着便遞到了箫颦面前。

箫颦趕忙擡手去接，可卻在垂眸之間唇角卻挂上了一抹霜寒。

“兒臣，惶恐。”

她抿唇道，很是局促地皺了皺眉說：

“兒臣，不敢欺瞞母後，實是那刑獄苦寒，兒臣實在是熬不住了。”

箫颦說得哽咽，一汪淚水亦是适時蓄在眼眶好不可憐。

“兒臣一想到慘死于那刑獄之中的兄長，便覺惡寒不已，生怕下一刻，那身死之人便是兒臣了。”

她道得凄慘無比，眼淚更是撲梭梭地往下掉，滿面驚懼的樣子似是什麼都不顧了般似哀似求地看着明皇後。

而明皇後卻是蓦得冷了眉眼，毫無防備地地喝一聲：

“大膽！”

驟然，室内皆安，自知不慎說錯了話的箫颦更是不敢猶豫地伏跪在地，雙臂微顫地低聲道：

“母後息怒，兒臣失言。”

“你可知你方才在道何？那可是謀反罪人，你身為皇室中人，怎可随意喚那反賊為兄？”

明皇後冷生道，挂起一抹冷笑瞧着面前人的發頂說：

“況且，你先前不是跟母後說過，那種庸才，落得下場是他活該嗎？今日怎地又同情起來了？”

箫颦咬唇，一顆冷汗适時自額間落下，她幽幽歎了口氣轉而沉下心神說：

“兒臣失言，但決不敢欺瞞母後，正如先前所言，血濃于水，兒臣非是無心之人，且......”

“且？”

明皇後挑眉，伏下身子靜候着她的下文。

“且，兒臣以為，箫元稷雖是庸才卻不至于謀反，是司禮監，是東廠他們，是他們......”

“住口，你可知你在說什麼？”

明皇後打斷道，可那神态悠然，倒一絲不像是真的動了氣。

箫颦見狀即刻稽首，誠惶誠恐地動了動喉說：

“司禮監與東廠盤踞前朝後宮多年，狼狽為奸，其手上過過的冤案更是不計其數，不光是廢皇子一事還有此次赈災，猖獗如斯，全然沒将母後與太子放在眼裡。”

蓦得，她擡起眼眸，那原本怯懦而無辜的目光驟而生變，化作了一縷縷濃重恨意浮于面上。

明皇後見狀淺笑，不緊不慢地抿了口茶，這才低垂了眸子說：

“你這話，說得忒大膽了。”

她悠悠然地輕哼一聲，似是在與箫颦玩笑般地放下杯盞道：

“可找你所說，又當如何啊？”

“兒臣以為，東廠之所以跋扈，是為掌有拘捕，刑訊，監察指責，又可随意調動錦衣衛這才有那底氣肆意妄為。”

箫颦直了身子，原本黯淡的目光中倏閃了一絲銳芒：

“且其掌印太監又乃司禮監秉筆兼任，而司禮監又任批紅之責，前朝文武皆有所布局，這才有得今日之勢力敢與内閣褚臣所抗衡。”

明皇後點頭，甚是滿意地瞧着面前的箫颦，若有所思地捏着手中絲帕，她沉吟片刻繼而又親自起身将箫颦從地上扶了起來。

“地上冷，莫要總是跪着，這是颦颦最愛的桂花糕，母後方叫人做得，嘗嘗再說吧。”

她指尖微翹，點着一側如白玉細膩的瓷盤送到了箫颦面前。

箫颦眼眸不自然地頓了頓，瞧着那飄香流金的桂花糕心緒微沉。

“多謝母後體恤，兒臣确實念了這小點許久了，隻是如今并非金桂時節，此等上好的桂花糖蜜，母後是怎麼得來的啊？”

她含笑道，說着便夾了一塊玉白的軟糕緩緩送入口中。

“嗯，确實難得，此乃行州總督入京述職時供上來的幹桂花，其實本不是什麼稀罕玩意，就是現在這季節京城沒有罷了。”

明皇後道得極為自然，半分瞧不出何處異樣，箫颦食糕的手微微一頓，略有驚訝地說了一句：

“原來如此，可兒臣宮中婢子今日也做了桂花糖糕，說是她特意尋人出去找的。”

“哦？”

明皇後亦是微訝，目光躲閃了半分後淺笑道：

“許是...去歲秋時留下的吧，畢竟，也不是什麼稀罕玩意兒，京中人才輩出，保不齊便真有會制那幹桂的人呢？”

她道得是滴水不漏，若不是箫颦明知有疑，恐怕便是要被她蒙過去了。

心緒沉涼地将糕一口吞下，她揚起淺笑，繼續看向明皇後。