“你，楚墨你敢！”朱由氣急怒喝一聲，抓起楚墨衣領道：“告訴你，鄉試上的那些考官已被家父打點好了，你做也得做，不做也得做，你若是敢不從，小心你家裡那兩個老東西的命！”

朱鳴連忙上前勸架，假模假樣地拂開朱由的手：“哎～二弟，别動粗，别動粗，有事慢慢說，慢慢說啊……”

朱由冷哼一聲，松了手，“姓楚的，最後一次警告你，鄉試上，給我好好寫，調卷之事，已是闆上釘釘，别因為你一人，毀了我朱家所有計劃！”

楚墨皺緊雙眉，冷眼看着朱由：“我若棄考，你待如何？”

朱由氣得喉嚨一梗，顫手指着楚墨說不出話來，朱鳴見狀，笑着道：“我說楚兄，你就幫二弟這一次吧，反正三年之後你還能再考，而我二弟已經沒有機會了。”

見楚墨還是不動于衷，朱鳴眼珠轉了轉，精光一現：“哎呀，前陣子，我好像在北街撞見你家小娘子了，啧啧，不愧是如花似玉的年紀，當真是姿色無雙呀，要我說呀，你小子還真是豔福不淺，也不知使了什麼手段，竟讓那甯家小姐以死相逼，非得下嫁于你這種無錢無勢的窮酸秀才。”

楚墨神色頓變，袖中手微微收緊：“朱鳴，你這是何意？”

朱鳴嗤笑一聲：“别緊張，我沒别的意思，即便有意思，那甯小姐也不可能突然改嫁，嫁與我了不是？哎呀，說起來，我對那甯小姐确實是一見鐘情，隻可惜家有悍婦，有賊心沒賊膽呀……不過，若是甯小姐變成寡婦，執意要嫁與我，那我也隻好笑納了，哈哈哈哈………”

“你，賊子爾敢！”楚墨氣急，直接出手打向朱鳴，可惜手伸到一半就被朱由攔下，朱由道：“楚墨，你可合計好了，你這一掌打下，我大哥若是有什麼三長兩短，你們楚家就等着吃官司吧！”

“簡直欺人太甚！”楚墨氣得直喘氣，好一會才強行讓自己緩和下來。

朱鳴沖楚墨讪讪笑道：“哎呀楚兄～你别生氣，我這不是在與你打商量嘛，所謂商量，自然是你商我量，你來我往，若是你來硬的，那也别怪我使些非常手段了。”

朱由也跟着搭腔：“姓楚的，你自己掂量掂量，你若敢拒絕，不說你家裡那兩個老東西會如何，便是你這條命能不能保得住，那還另說！”

楚墨沉默着低下頭，他看着自己掌心深深扣出的血痕，眼裡凄厲又無望，好半響，他才從絕望中找到自己的聲音，“好，我應了你們……”

朱家兄弟聽了，一左一右上前扒住楚墨胳膊，笑得喜逐顔開：“這才對嘛，這樣我們才能繼續做兄弟，來來來，我們一起喝酒去！”說完也不管楚墨如何應答，強制拽着他的胳膊往前面的園子走。

路上兩兄弟樂得你一句我一句的唱着小曲，而楚墨臉色蒼白，雙目無光，被二人挾持而行，宛如一具行屍走肉。

當他們路過池鸢藏身的樹叢時，朱鳴一個趔趄，被草裡突然竄出來的藤枝絆倒在地，朱由也一樣，但他反應快，即便躲過去，眼前又突然垂下幾條好似蛇一樣扭動的藤蔓，吓得他一個激動，向後仰倒，被兩人挾持的楚墨，也同樣被拉下水。

“什麼鬼東西！”朱鳴罵罵咧咧的起身，提着燈籠四下尋看，可石子道上幹幹淨淨什麼都沒有，仿佛方才絆他的東西是一個錯覺，朱由也同樣疑惑，他往周圍樹上看了一圈，什麼都沒發現。

“真是見鬼了，走吧，可别耽誤咱們楚兄喝酒。”朱鳴尋不到也不管了，将心如死灰的楚墨拽起來，拖着他繼續走。

忽然，兩人視線餘光中，好似看見樹叢深處，有一團幽綠的光在靠近，朱鳴揉了揉眼睛，瞪圓雙目往裡瞧，等光團靠近，才依稀看見是個人的模樣，霎時，他汗毛倒豎，心都提到嗓子眼，伸手去扯朱由的衣袖，壓低聲音道：“喂，二，二弟，你，你看見沒有，那樹林裡的東西……”

朱由咽了一口唾沫，緊張得話都在顫抖：“看，看見了，那是人，人嗎？”

“大概，是，是人吧……”朱鳴嘴巴都抖，手也控制不住在抖，直将失魂落魄的楚墨都抖回了魂。

朱由将楚墨拽到身前，整個人都縮到他後面：“大，大哥，你難道沒聽說，太熙園鬧，鬧鬼之事嗎？”

“啊？鬧，鬧鬼！”朱鳴吓得都失了聲。

“是啊，我聽幾個同窗說，傳言太熙園每年開園都會莫名消失好幾個人，而那屍體怎麼都找不見，都說是被鬼抓去吃了呢。”

“二，二弟，你别吓我……”

“我怎敢吓大哥，這事我不止一次聽說過，你知道，我最怕鬼了。”

朱鳴牙齒開始打顫：“那怎麼辦？”

“不知道啊，要是朱小八在就好了。”

朱小八是朱家護衛，但入太熙園，有嚴格的規矩，一般人不可帶小厮仆從，當然這規矩也按家世門第來排序，如朱家這點勢力，是不夠資格帶進小厮的，像池鸢白日遇到的那位李家少爺，雖有資格，但也隻能帶入一個，不過此人搭了潤州劉氏的關系，勉勉強強帶了兩個小厮，三個護衛進來，沒成想還被池鸢打死一個。

楚墨在兩個慫蛋的對話中緩過神，他看向樹叢裡的發光人影，黯淡的眼眸猝然發亮，突然，他掙開朱家兄弟，向樹叢跑去。

楚墨這人向來不信鬼神，他覺得，若這世上當真有鬼神，為何神會眼睜睜的看着善人受盡磨難，而惡人卻可以逍遙法外，無所不能，如此不公平的世道，怎麼可能有鬼神存在？

然而楚墨也是矛盾的，他一邊不相信鬼神的存在，一邊又無比期盼有鬼神存在，因為那些得權得勢的惡人，也隻有鬼神的力量才可以制裁。

楚墨跑得慌不擇路，氣喘籲籲，他栽倒在樹叢裡，聽着身後二人驚恐的怪叫聲，看着前方越來越近的人影，忍不住向她伸出手，露出微笑。

在楚墨往池鸢這邊奔跑時，石道上，兩位朱家少爺就被草叢裡竄出來的藤蔓吓得驚叫連連，再加上薄薰弄出來的那奇怪綠光，兩人吓得當即腿軟，原地尿了褲子。

池鸢走到楚墨身前，幽綠的光和無數螢火将她環繞成球，密集的光點讓楚墨看不清她的模樣，隻能瞧出大概輪廓。

楚墨怔怔看着池鸢，輕聲問道：“姑娘，您是鬼嗎？”

“我不是。”話說完，池鸢發間那隻綠蝶就飛出光團，在楚墨身上繞了一圈，當即楚墨就覺得周身通暢，不再疲憊。

“那姑娘就是是神了！”楚墨滿眼期待，他期待能得到救贖，也期待能靠鬼神之力扳倒權貴。

“我不是。”池鸢聲音又低又沉，冷漠又無情。

那一刻，楚墨眼裡的光消失了，他慢慢爬起身，無力的絮絮念叨：“果然，這世上根本不可能有鬼神，人死便死了，即便被人害死，也不可能化作厲鬼回來報仇。”

池鸢繼續向前走，越過楚墨時，才道：“這世上當然有鬼神，但鬼神也有自己的秩序和規則，人終是要靠自己才能得救，萬不可妄想鬼神之力，若當真有鬼神回應你的願望，那你必然付出與之相等的代價回報鬼神，如此代價，并非凡人能承受得起。”

楚墨怔怔回神，望向池鸢，“姑娘，你若不是鬼神，那您究竟是誰？”

“一個過路人罷了。”

池鸢說完，快步走到石道上，朱家兄弟此刻正蜷縮在樹角下，兩人抱作一團，恐懼又害怕的看着池鸢。

池鸢沒有說話，擡手揮了揮，薄薰心領神會，飛到池鸢肩頭，悠悠振翅間，地上盤踞的藤蔓瞬間扭動起來，在朱家兄弟驚懼的喊叫聲，無數帶刺藤蔓将他們手腳綁住，纏縛成繭，最後倒懸在樹底。