天色陰慘，風刮得凄厲，兩個小黃門弓腰将門扇推開，大殿内，一盞燈也未點，空空曠曠，昏昏沉沉，禦座上貼着孤削的一個影。

“是真的？”

呂義跪地緩緩道：“回萬歲爺的話，奴才聽着，顧允沒騙萬歲爺。”

“這麼些年，難道是朕看走眼了？”

“周壽一直在邊關，萬歲爺，是幾年也見不了他一回呀，邊上的人要是不肯說實話，奴才看，就是文王武王，也辨不出忠奸了。”

“周壽，朕對他不好麼？宣大總兵，左軍都督府左都督，正一品，绯袍玉帶！”

慶嘉帝簡直是從禦座上跳了下去：“可他把朕當傻子！領了朕的錢，都送給那些豬狗不如的蠻子！讓他們一路打到京城下，讓朕成了千秋萬代的笑話，屎盆子，他扣到朕的頭上——”

慶嘉帝重重連聲咳了起來，呂義忙爬起身，上前在他背上又拍又撫：“萬歲爺息怒，息怒，萬歲爺千金貴體，為了奸臣，不值當！”

咳嗽停了，慶嘉帝僵了一刹，便徑直擡起袖子往唇上一按，呂義一呆，不由向袖口看了過去，雪白的松江棉袍上，灑了幾點嫣紅。

慶嘉帝直瞪瞪盯了會，又拿袖子往唇上揩了一把，更添了細細一抹。

“哎呀！”呂義一驚一乍地道，“入秋了，天氣燥，萬歲爺這是咳得太用力，把嗓子眼咳破了！奴才快教人炖盅銀耳雪梨羹來。”

慶嘉帝扭過臉看着呂義，臉上是淡漠的青灰：“真是把嗓子眼咳破了？”

呂義道：“萬歲爺這身子，修了這麼些年道，不是咳破了嗓子眼，還能有什麼事喲？”

慶嘉帝垂下了手，忽而道：“不會是顧允在騙朕罷？周壽是被他給哄了，周壽，比不上他。”

呂義笑道：“萬歲爺，還有堂審呢，誰真誰假，審一審就清楚了。”

“誰騙了朕，誰就别活了。”

村口一棵棗樹被火燒去了半邊，焦黑殘枝泡了雨，更黑黢黢得像附了野鬼，村道都是泥漿，兩人起先還踮腳走，後來索性踩了下去，吱呀吱呀的，袍裾上都打着泥點子。

見到孫裡正說了來意，裡正搖頭道：“兩位大人，這個做不成的。”

蘇曉道：“先将那些被搶過的鄉民喊過來罷，我們且試一試。”

鄉民被喊過來了，烏泱泱一大堆。

謝彧訝道：“這麼多麼？孫老先生，日前問時，似乎沒有這麼多罷？”

孫裡正賠笑道：“謝大人，還有的應當是來湊熱鬧的，我讓他們回去？”

謝彧道：“孫老先生，不麻煩了。”說着向人群朗聲道：“衆位，我們此來，是為正在彈劾周壽，過幾日便是堂審，鞑靼來犯時被周壽縱兵搶過的鄉民，若願替我們入城作證的，可否先站出來？”

馬蜂窩搗碎了，人群裡頭一片嗡嗡聲，沒一個站出來。

蘇曉喊道：“大家不要怕，周壽讓他手底下的兵燒殺搶掠，朝廷不會姑息，這回是要給大家一個公道，大家若肯作證，我們是能确保大家平安的，這件事雖有些麻煩，卻不會讓大家惹上官司。”

人群默了少時，有人道：“搶都搶過了，人都死掉了，現下作證還有什麼用啊？”

蘇曉道：“人死了，難道就白死了？”

有人幽幽地道：“比起蠻子，他也沒殺幾個嘛，作證值當嘛。”

“可他是罪魁禍首！”謝彧義憤填膺，“是始作俑者！他身為總兵，不知厲兵秣馬，不思戍衛之法，而使外邦長驅直入，以緻生靈塗炭，屍橫遍野！”

人群靜了會，有人笑嚷道：“什麼煤呀，炭呀的，聽不明白呀。”

人群哄然大笑，孫裡正急得出汗，都是蘇謝兩個人面善，言談又和氣，這些人就無法無天，忙揚手呵斥：“膽大包天！大人面前也胡說八道！還不快住口！”

哄笑稀稀拉拉停了，蘇曉朗聲道：“他的意思是，周壽是朝廷的大将軍，吃的是百姓供的糧食，卻不幹正事，讓蠻子一路打到了京城底，和蠻子一起害死了咱們的親人，燒了咱們的屋子，搶了咱們的口糧，難道他不該死？！”

“我去！”忽然一聲稚氣的呼喊，是個七八歲的小姑娘，擠上前來，一邊哭一邊喊，“阿兄被蠻子的馬踩死了，我去！我去！”

“哎呀，小翠你有衙門裡的石獅子高麼？去作證，大老爺能瞧見你麼？”

人群哄然大笑，小翠哭得越發大聲了。

“小翠，上了堂，可不能哭，哭了要打闆子的喲。”

當頭風打，謝彧渾身都冷了下去，看了看人群裡張張笑臉，轉過了身，兩手擡起，朝小翠揖了下去：“多謝。”

笑聲戛然而止。

蘇曉看了看謝彧，再望向已甯靜了的人群：“蠻子已經走了，流下的眼淚也幹了，屋子可以再建，地可以再種，雞羊可以再買，可他們，就不會再來了麼？”

人群頓然炸開了鍋：“再來？怎麼還會再來？！”

“如果邊疆還是從前那些人，攔不住蠻子，他們當然會再來，再來，新造的房子還會被燒成灰，新長出的麥苗還是會被踏成泥，可再死去的人，還是永永遠遠不會再回來，難道我們要一遍又一遍地失去，自己最寶貴的東西麼？”

人群死寂少時，蘇曉才要開口，有人喊道：“去做證了，咱們就能打勝仗了？蠻子就再也不會來了？”

蘇曉道：“這問得好，我卻先問問大家，種下糧食，就一定會豐收麼？”

“那哪裡能呀！”登時七嘴八舌的，“那要趕上好年景，不然，蝗災啊，旱災啊，那時候能吃上口飯，都算燒高香啦。”

“不能确保豐收，我們便不種糧了麼？”

人群悄然了。