顧允在廊庑下解去氅衣，進殿跪地行禮。

慶嘉帝在禦座上，将他看了一看，淡淡一笑：“今兒除夕，午飯吃了什麼啊？”

顧允道：“臣午飯在謝司業那裡吃的，皆是南菜。”

慶嘉帝道：“謝彧那裡。”

顧允道：“今年他幫了臣兩回忙，臣應下他的。”

慶嘉帝道：“起來罷。”又向呂義道：“将他的大衣裳拿進來，給他披上。”

顧允将身一俯：“臣不敢。”

呂義接過了小黃門送入的氅衣，披到顧允身上。

慶嘉帝啜了口茶：“明年，你有二十四了？”

顧允道：“是。”

慶嘉帝道：“知道朕今日為什麼叫你進宮麼？”

顧允默了少時：“臣知，應天巡撫一職尚空懸。”

慶嘉帝不言語，緩步走下了禦座：“顧允。”

顧允又跪了下去：“臣在。”

“你錯了，”慶嘉帝負手立在大殿中，望着廊外遮天彌地的風雪，一字一沉，“不是應天巡撫，除了南直隸，還有浙江，浙直巡撫，顧允，朕擢你為右都禦史，讓你巡撫浙直，天底下最富庶的地方，朕都交給你。”

顧允一叩首：“臣惶恐，才薄力微——”

“國事艱難，”慶嘉帝一轉眼看向他，“今早，王勤在這裡給朕算了賬，今年又有四百萬兩的虧空，連上去年，便是八百萬兩，朕知道，補不齊，但四百萬兩，朕要你明年收回來。”

顧允默然不語。

慶嘉帝笑了笑：“近來身子怎麼樣？”

顧允默了片時：“今年似乎比往年差了許多，郎中讓臣休整一年，再做打算。”

慶嘉帝道：“你自己呢？”

顧允盯着金磚地上的影子：“臣還是當年的說法。”

慶嘉帝臉上徐徐滲出了笑，金磚地上，風展起雪白的袍裾衣袖，瘦削得像隻鎖在金籠裡的鶴。

“顧允，朕給你加太子太傅銜，朕賜你玉帶，二十四歲勒上玉帶的，朕告訴你，國朝從前沒有，将來，也不會再有，你若能為國家砥柱挽狂瀾，朕，讓你入閣。”

顧允叩首下去：“臣謝主隆恩。”

慶嘉帝道：“朕還給你一個人。”

顧允擡頭道：“萬歲爺說的，是刑部主事蘇曉。”

慶嘉帝将他看了看：“他怎麼了？”

顧允道：“臣以為她新進，未得曆練，行事失于粗莽，恐怕害成。”

慶嘉帝淡淡道：“朕看你與他過從甚密，怎麼，你不是頗賞識他？”

顧允道：“臣以為璞玉尚未精琢，此去江南，還是臣一人方好。”

慶嘉帝轉過了身，緩步向殿東走去：“有之以為利，無之以為用，顧巡撫，退下罷。”

風細了，雪仍是碎玉亂瓊滿天抛灑，午門前，小宦官畢恭畢敬哈腰道：“顧大人，奴才就送你到這裡了。”說着，朝門洞瞟去一眼：“那位是來接顧大人的？那奴才就把傘帶回去了？”

顧允也朝門洞看去，蘇曉提着柄青傘立在雪中，向他一笑。

過從甚密，真是一點都抵賴不得。

顧允向小宦官颔首道：“小公公帶回去罷。”走出午門，蘇曉撐開傘走了過來，顧允道：“賀平怎麼沒送你回去？”

蘇曉有理有據：“摸不透大人幾時出宮，若賀平送我回去了，大人又出來了，豈不是還要在外頭等，怪冷的。”

顧允一張口，蘇曉又搶先低聲道：“大人，你是要去江南了麼？應天巡撫？”

顧允道：“浙直巡撫。”

蘇曉咋舌。

國朝開國以來，也隻有正仁朝設過一回浙直巡撫，蘇松杭嘉，天下最繁華富庶之處交予一人手中，這于從來不許臣下權柄獨重的慶嘉帝，更是匪夷所思。

這是因朝廷缺錢，缺到慶嘉帝也心慌了？還是因他對盧黨清流，都不再信任了？

蘇曉思忖一會，再一定睛，顧允正靜靜看着她，傘并不小，可她忽然覺着他就近在咫尺，持着傘柄的手不由一緊：“大人。”

顧允随即别過眼：“走罷。”

長安左門外上了馬車，走出一截子路，蘇曉“呀”了一聲。

顧允看了看她：“怎麼了？”

蘇曉歎了口氣：“今早謝司業去尋我時，我正包餃子呢，兩頓的量，看來今日是吃不完，要浪費了。”

“靡費可不好，”賀平隔着車簾開了口，“大人最不喜歡靡費了，他連衣裳都是穿得快要破了，才換新的。”

蘇曉笑道：“這麼說，大人要去幫我吃餃子了。”

賀平道：“除夕吃餃子，真是挺好的，一同吃也熱鬧。”

蘇曉笑道：“隻是我那裡有些遠，回去得晚了，會不會耽擱大人歇息？”

“不要緊，”賀平道，“今夜都是煙花爆竹，本來也歇息不好。”

蘇曉笑道：“那是說好了，大人直接去我那吃餃子了？”

話音方落，外頭猛地一陣哈哈大笑，賀平樂不可支：“蘇大人，你的這些話，到底也太假了。”

蘇曉頓了頓，眼觀鼻鼻觀心，她怎麼不覺得假，本來都要成了，都是賀平自亂陣腳，功虧一篑，功敗垂成。

顧允将她看了看，眉眼低垂着，忽地就想起了亭中淚水漣漣的樣子，零星幾聲爆竹入耳，除夕，似乎什麼都應該例外一些的。

“去罷。”

賀平訝道：“真去呀？”

“你們不都說好了。”

巷道鋪着一層雪，踩着橫七豎八大大小小的腳印，沾着鞭炮的紅屑子，笑聲亂哄哄的，辛而甘的硫磺氣四散開來。

下了馬車，王大嬸聽到動靜，從院門裡探出半個身子：“蘇大人回來——哎呀！蘇大人，蘇大人你哪裡請來神仙了！”

隔壁院子裡的人紛紛探出頭，震起哎呀一片，王大嬸笑得合不攏嘴，不住地往裡招手：“蘇大人，一起來坐坐，喝口茶呀。”