他年已花甲，少時因傷緻殘，左腿比右腿短十公分，長短腿導緻高低肩，行走困難，頭發花白，臉膛皺紋密布，嚷道：“你還知道回家？為什麼不接電話？八點就該到了，耽誤到十點！”

老艾氣呼呼，繞過三輪車廂，才發現紅磚，詫異問：“哪裡來的磚？”

“讨的。昨天下雨沖毀了一段界牆，天晴了得去修補。”艾荔荔低着頭，簡單告知尤家及其租客一事，然後默默幹活，不與父親對視交談——既是因為面臨辍學委屈含怨，亦是避免一言不合又吵架。

老艾誇道：“唔，你知道惦記家裡，勉強算懂點事。”

他彎腰一起卸磚，絮叨說：

“尤家出事，我聽你舅舅提過，尤老太中風癱瘓幾年，大兒媳、二兒媳伺候累了撂擔子了，推給老三家。結果老三媳婦也不願意伺候婆婆，鬧得離婚了。尤老三不錯，孝順，辭職回家照顧老娘。”

“橋邊那棟房子，年租居然三萬五？附近差不多的，三千五都沒人要，大家往新縣城擠，瞧不上咱們這一片。韓老師聽起來像有錢人，幾萬塊不當錢。”

“看尤老太的晚年，人呐，是得有兒子，必須得有兒子！有兒子，香火才能傳下去，老了才有人照顧。”

“唉，可惜，娣娣，你生錯了性别。”

“假如你是兒子，該有多好！”

……

兒子、香火；

香火，兒子；

可惜你不是兒子；

假如你是兒子……

艾荔荔習以為常，從小到大聽得耳朵長繭，從反感、反駁、争辯到充耳不聞。

她與父親冷戰，沉默搬完磚，又卸菜筐。

智障妻子趕雞逗狗，聰慧女兒不言不語，老艾唱了半晌獨角戲，惱了。

“娣娣？娣娣！聾啦？”

艾荔荔無精打采，接通電源，給三輪車充電。

“早飯一直給你溫着，快去吃！不按時吃飯，瘦得像麻杆。”老艾盯着亭亭玉立的女兒，終究是關心的。

“我在周老師家吃過了。”

“周老師，又是周蘭！”

老艾一瘸一拐跟随女兒，大發牢騷，“以前看她是班主任，肯關照你，我很尊敬她，但不代表允許她插手幹涉家務事！你是我女兒，你讀不讀高中，跟初中老師有什麼關系？她有什麼資格管？”

艾荔荔停下腳步，蓦地激動起來，“因為我想讀高中，周老師支持我！她承諾了，如果你、舅舅、姑姑拒絕掏錢，她會給學費，當借的，将來工作了慢慢還。”

“不行！”

老艾黑着臉，威脅道：“爸沒錢，你姑姑、舅舅也沒錢，如果周蘭敢借錢給你，就是故意作對，休怪我不客氣，找她算賬。”

艾荔荔急赤白臉，“你袖手旁觀，還禁止周老師幫我？！”

“她要是不怕丢工作，盡管借錢給你。”老艾理直氣壯，“周蘭母女不安好心，她教唆學生跟家長對着幹，她女兒更可惡，竟敢慫恿你一起去省城打工。”

艾荔荔生怕連累恩師，憤怒瞪着父親，“小雅姐是可憐我！她看咱們家經濟困難，計劃一起打暑假工，掙學費。”

“絕對不行！傻丫頭，太天真。”

老艾高度警惕，“這些年，許多小姑娘外出打工，其中不少被男人哄騙了，遠嫁外省。”

“尤老三的大侄女招娣，就是初中畢業外出打工時，失蹤了，活不見人死不見屍。”

“爸隻有一個女兒，如果你也嫁去外省，父母活不活了？”

艾荔荔猶如身陷迷霧，竭盡全力，橫沖直闖，卻摔得頭破血流，不知該如何突出重圍，氣憤道：“莫名其妙，我需要的是學費，沒空讨論嫁人的事。”

“娣娣，聽話，别讀高中了。這件事到此為止。”

“我不！”十六歲少女外形已成年，但面對父親時，精神上仍是孩子。

“死丫頭，太任性。”

老艾歎氣，擡手揉了揉肩膀，熟練地訴苦，“你媽弱智，我又老了。爸六十歲啦，身體一天不如一天，每次下雨都犯肩周炎、風濕病，胳膊疼得擡不起來。家裡上半年賣雞賣菜掙的錢，給你媽鑲假牙花了八千多，剩下的買化肥、農藥、種子，經濟實在是緊張。”

“娣娣，你體諒體諒爸爸，别念書了，好不好？”

她眼睛含淚，注視父親的白發與皺紋，愧悔與老人争吵，哽咽說：“我明白家裡艱難，但周老師說，咱們這種家庭，我更應該勤學苦讀，考上大學，畢業後找一份好工作，才有能力贍養父母。”

“不提周老師了行嗎？她書呆子，懂個屁。大學又不是大白菜，大白菜想炒就炒，大學能想考就考嗎？你考不上的。”

“我沒成年，現在辍學，打工也找不到正規公司。”艾荔荔據理力争，“爸，求你了，讓我再讀三年，假如高考失敗，再辍學也不遲呀。”

“閉嘴！死心吧，我不會答應的。”

老艾拉着臉，厭煩大吼：“全怪周蘭！教唆壞了你，吵鬧兩個月，鬧得爸頭疼。”

這時，錢二妮追着狗返回，看見丈夫女兒争吵，吓得不敢吱聲。

“二妮，莫怕，沒罵你。”老艾緩和了臉色，招呼妻子，“又攆狗玩？天天讓你小心摔跤，把我話當耳邊風。”

艾荔荔啜泣擦淚，痛恨自己脆弱，在父親面前總是控制不住情緒。

一家三口沉默相對。

老艾擡腕，看了看時間，鄭重其事，透露道：“念書的事不重要，我暫時沒工夫教育你。待會兒，你舅舅會帶貴客來，等見了面，請他宣布，通知你一件咱們家的大事！”

艾荔荔一怔，“什麼貴客？什麼大事？”

“待會兒你就知道了。”

老艾話音剛落，荔枝果園外傳來了摩托喇叭聲，“你舅舅來了。快，一起去迎接貴客！”