一年後。

隻有十二個人的小型組織荊棘鳥如今已經發展成有了五十多人的中型組織，其中雨琉手下十人，負責情報收集與交易。銀負責荊棘鳥的日常雜事，比如任務接取與分配，資金流通與成員獎罰等。負責做任務的成員則統一由弦管理。

至于我，作為首領，一般隻負責鎮場子，以及接一些極難的任務來給荊棘鳥撐場面。

就比如現在。

愁眉苦臉的茶之國大名還在絮絮叨叨：“鳥之國肯定特别想破壞這次和談，有消息說，那個殺千刀的荻野雇傭了一個名為‘曉’的忍者組織，任務成功率高得吓人——幾乎百分之百！你敢信嗎！要不是被荻野搶了先，哪還輪得到你們接這個任務！喂，這次和談對我們來說真的非常重要！酬金什麼的都好說，你務必要保證大使的安全！明白嗎！！”

“好好好，我們荊棘鳥聲名在外，絕不會砸了自己的招牌的。更何況這次任務還是我親自帶人執行，絕不會出岔子的，您盡管放心！”我被他的啰嗦吵得腦仁疼，隻拍着胸膛信誓旦旦作保。

大名又叽裡咕噜囑咐了一大堆，直到我耳朵快要生繭子了他才作罷。與極善言談的大名相反，負責出使和談的使者是個胡子很長，不怎麼愛說話的中年人，他穿着挂飾繁瑣的素色和服，被幾個人扶着上了轎子。

銀騎在馬上負責駕車，另外兩名和我們一起執行任務的組織成員一左一右護在轎子旁邊，外圍則是十幾個隸屬茶之國的武士。

而我在轎子裡與使者相對而坐，心不在焉地想着事情。

“如果這次和談失敗或者被破壞，茶之國與粟之國陷入戰争，鳥之國就可以作壁上觀，等待時機攫取利益了吧？”我問他。

使者抿了一口茶，點頭不語。

“那麼鳥之國此次雇傭的那個名為‘曉’的組織，你了解麼？”我食指勾起，輕扣桌面，發出“咚咚”聲響。

“不了解。雖然任務成功率高得吓人，但這個組織行事卻出乎意料地低調，似乎并不想過于引人注意。但他們暗中已經與許多小國大名有所勾結，接許多見不得光的任務，以此賺取高額傭金。”

使者說完這句話便閉目養神了，一副你再問什麼我都不會回答的模樣。

我歎一口氣，掀起轎簾一角，心事重重地望向四周一望無盡的蘆葦原。

已經出了茶之國國境，敵人随時可能攻來，但與以往不同，我總是有種莫名的不祥預感，就好像，這一次任務難度，或許真的不在我的掌控範圍内。

不知過了多久，轎子忽然停下，我聽到武士們齊刷刷拔刀的聲響，以及銀冷然的質問聲：“你們是什麼人？”

對方并未答話，随即伴随着兵刃相接的清脆聲音，巨大火球席卷人群，武士們驚恐慘叫，混亂中，我第一時間察覺到了危險，将使者推出了轎子，随後自己也瞬身跳開，下一秒，轎子被一把大刀從頭劈下，一分兩半。

來人一襲黑底紅雲大氅，雙手握着一把巨大的刀，刀身在陽光照耀下冒着淩厲的寒光。

我環顧四周，武士們倒了一地，都在哀嚎着，銀負了傷站在一旁，另外兩名成員一個昏迷着不省人事，一個正努力将刺進胳膊的手裡劍拔出。

我目光掠過嘈雜的一切，直直望向仿若永遠無法抵達的視線盡頭。

重逢的那一秒，心跳比我更先認出他。

深埋的恨意糾葛着複雜心緒在那一刻如積壓千年的火山爆發，憤怒猶如烈火熊熊燃燒，以不可阻擋之勢将我的理智焚燒殆盡，我不假思索地沖到鼬面前，擡手揮拳。

他站在原地巍然不動，待我即将打中他時，他忽然擡起右手，精準握住我的左手腕，輕而易舉就化解了我的攻勢。

我大腦一片空白，下意識擡腿就踢，他一個側身躲過攻擊後右手用力，我猝不及防下還未來得及掙脫便被他拉入懷中，随後他松了手，我趁勢掏出苦無擡手欲刺，他偏頭再次使我的攻擊落空，于是我的苦無尖端隻能堪堪對準他的下巴，而下一秒他的左臂牢牢箍住我的腰，與此同時他的右手握着苦無，将其鋒銳處緊緊抵在我的脖頸上，隻要稍稍用力想來我就會血濺當場。

為什麼……

為什麼哪怕到了現在，哪怕我已經成為了上忍，已經能單挑六個暗部不落下風，哪怕我已經經曆了那麼多，成長了那麼多，卻還是會徹徹底底毫無懸念地輸給他？

一直以來，我究竟努力了些什麼？

眼眶發酸，我握着苦無的手微微發着抖，卻固執地沒有放下，仿佛這就是我最後的倔強與無聲的反抗。