中秋宮宴前一日，入夜。

邝楚偏殿内，掌燈太監已經換了幾輪燈油，禦膳房傳膳的通報也反複退回了數次。

禮部尚書蘇獲立于堂前，看着邝楚一一确認過秋闱後一衆學子的名單，始終沒有多說半個字。

隻有新上任的李秉筆李恤踟蹰幾番，還是上前詢問道：“陛下，閣老和二位監察禦史已經在殿外等了許久了。”

邝楚頭也不擡，隻是繼續批閱折子：“閣老願以身骨橫在朕與那些内閣新秀之間，可見閣老風骨仍存。”

說着，邝楚拿放折子的動作稍頓：“朕成全閣老風骨與仁義，有何不妥？”

言至于此，李恤便不好再說什麼。

邝楚終于合上折子，看向蘇獲：“朕大概有數了，回吧。蘇尚書。”

蘇獲行了一禮，随即退了出去，李恤也得了聖意随行相送。

離開時，蘇獲與等在殿外的蔣巽與顧衡宋夷目光交彙，他先沖李恤稍一颔首，随即頓足對蔣巽說：“閣老，您這又是何苦呢。”

蔣巽面對蘇獲，隻是簡單地回應道：“陛下宣老臣，老臣便等到陛下忙完接見。蘇尚書有心了，還請回吧。”

蘇獲見蔣巽态度堅定，也知蔣巽應的這話不過是避重就輕。他沒再多說，隻躬身作揖之後，離開了這邊。

又過去半個時辰，李恤再一次從殿外回來。

進殿前，顧衡叫住李恤：“李秉筆，可否替我給陛下帶幾句話？”

李恤湊上來聽着，又帶着話離開。

可見到這舉動，蔣巽卻說：“衡兒，此番來，陛下本就心意已決，你又何苦尋這個閹人周轉？”

顧衡沒有反駁，隻道：“老師提點的是，學生記下了。”

緊接着，殿内李恤也将外面帶回的話轉述給邝楚：“陛下，顧大人說，明日中秋宮宴，您縱使沉心公務，也該為了明日的宮宴保證龍體康健，以免一衆朝臣憂心啊。”

李恤本還覺得顧衡說這話時十拿九穩的模樣有些天馬行空，可如今見到邝楚當真放下了手中折子，嘴角微揚：“說得有理，傳膳吧，也讓閣老進來歇一會兒。”

可話是這麼說，将蔣巽和宋夷顧衡請進來之後，幾人還是這樣站在邝楚案前，僅是換了個地方罰站。

一直到邝楚用膳完畢，所有東西都撤了下去，邝楚送一口清茶入嘴潤完嗓子，開口道：“今年秋闱收獲不小，”邝楚目光示意了李恤一眼，“這是吏部送上來的名冊，閣老過目一下吧。”

名冊被遞到蔣巽面前，蔣巽接過簡單翻閱了一番，随即恭敬道：“三司六部的調度，陛下決定便可。老臣年歲大了，思緒早便比不上這些後起之秀了。”

“閣老玩笑話，”邝楚笑笑，“縱使閣老年邁，亦是朕的老師。若是閣老看輕了自己才能，那我這學生又當如何自處呢？”

顧衡實現越過蔣巽年邁的背影，望見邝楚那刻着劍眉星目的帝王之相時，偶見他曾經意氣風發的面孔眉眼之下，似乎在這暗處藏下了些難以捉摸的疏離。

隻是顧衡并不清楚，這份疏離，是對蔣巽，還是對蔣巽身後的勢力，還是所有過盛的權勢。

就聽蔣巽笑道：“陛下今日召我們來，恐怕不隻是過目名冊，還有叙舊這般簡單吧？”

“倒不是什麼瑣碎的事，”邝楚又笑，笑得卻沉了些，“隻是覺得近日内閣興許忙得閣老應對不暇了，可要朕給閣老調配些人手？”

赈災之事，如赫連尋與宋雲栀所想的一般，能傳上來的申冤之詞少之又少，難得有越過重重阻礙能夠到禦前的票子，也多半都被内閣扣下了，隻有一些無足輕重的票子落在了邝楚這邊。

其中緣由早便心照不宣，可隻手遮天的舉動太甚，反而會在平息矛盾上适得其反。

殿内沉默下來，李恤十分識趣地遣退了伺候的婢子太監，自己也退出了偏殿。

殿内重新剩下了曾經的同窗師生幾人，卻不見半點和美。

良久，蔣巽緩緩搖頭：“陛下若想，老臣無從推拒。陛下若不想，縱使每日拟票成千，都推不動您半分。”

“我内閣雖不比北鎮撫司和司禮監任陛下用得趁手，卻也極盡心思為陛下分憂，殚精竭慮，”蔣巽道，“陛下既然叫上了二位監察禦史，心裡思量便一早明了了。”

說到這裡，蔣巽躬身行一大禮，咽下一聲歎息：“老臣，聽陛下差遣。”

蔣巽一躬身，邝楚的神色便無可掩藏地暴露在了顧衡眼底。

他惋惜又苦澀着，面對師長，正盡可能将理性與感性切割，将自己進一步安放在身下龍椅之上。

“老師言重了，朕不過憂心您身體罷了，”邝楚最後還是恢複了平靜，“您也該适時歇一陣來緩緩公務疲乏了。”

大殿寂靜無聲良久，邝楚沉聲：“李恤，送閣老。”

言語與行動相反，将蔣巽送走之後，邝楚的意思便足夠明顯了。

可他沒說，隻是靜靜喝着茶。

一盞茶過去，是顧衡先開的口：“陛下用心，老師會明白的。”

邝楚忽而笑了，望向顧衡：“顧衡，還是你明白我。”

“陛下不願閣老樹大招風，給那些藏在暗處之人當靶子，”顧衡慢條斯理地說着，“閣老若被都察院參上一筆，樹倒了，躲藏之人是狼是虎便能明了了。”

宋夷聽着不禁恍然，正要感歎顧衡心細時，卻見顧衡起身同時，袖中掉下一塊帕子。

李恤正巧送走蔣巽回來，見到顧衡掉下東西，便順手替他拾起交還于他。

“帕子繡工精細，想來是位不錯的姑娘家，”李恤順勢稱贊了一句，“看來顧大人也是要覓得良配了。”

但顧衡隻是笑笑，沒多說什麼。

“笑而不語，可是有何難處？”邝楚難得從繁瑣的政務中能緩一口氣，正好借此舒舒心，“若是擔心老王爺那裡，交給朕便可。”

顧衡斂眸：“此事并非陛下所想一般，陛下還是不要為臣的瑣事憂心了。”

可越是這麼說，邝楚越是來了勁：“倒是有趣，竟是有什麼‘瑣事’能讓朕也無從下手的。”

“什麼帕子，呈上來朕看看。”