兩個時辰前。

曹之利的大型樓船浩浩湯湯啟航，朝西奔赴落日。須臾片刻，站在碼頭上的人便能看見一艘船影停泊在太陽之中。

曹之利與衆人寒暄片刻後，便帶領他們登上三樓。樓船三樓是露天大平台，平台西矮東高，中間由幾階樓梯過渡；矮平台上鋪着圓形紅絨毯，樂師圍繞紅絨毯兩邊落座演奏，而中間位置留給赤腳舞動的舞姬；高平台之上，正對西方設有一主位，主位之下兩旁各設有不少桌案。

曹之利入座主位，頗有“君臨天下”的氣概與神情。

朱淩霄與雷盼兒入座右側第一列。朱淩霄打量着周圍這些人，不少人都是岐城的一些小官。除了官員外，還能看出兩類人：一是商人，商人喜着上等布料，腰間環帶精緻、紋路繁複，身份特征很好辨認；還有一類人，他們身着樸素，但肌肉結實，一看便知是習武之人，這些人身上還有一股匪氣，莫不是就是虞山山匪？朱淩霄心存疑慮。當然還有些許人，或是讀書人、或是商人或是習武之人，其特點不顯著，朱淩霄未能辨别他們的身份。徐桑桑便是其中之一。

他的目光最終落在坐在對面角落的徐桑桑。

當年徐公廉當衆斬殺，其九族被屠殺殆盡，甚至連宅院也被一把大火燒得幹幹淨淨。父親當時也嘗試過想要将徐桑桑保下來，但一番嘗試卻隻找到了徐桑桑被燒得面目全非的屍首。如今想來，那場大火或許是她有意為之，隻為偷梁換柱。

她千辛萬苦活下來，如今又搖身一變成為曹之利的義女，其心思昭然若揭。而曹之利讓他們見面，好似不知道他們相識，應當是還不知道徐桑桑的身份。

徐桑桑注意到朱淩霄之目光，她顯然神情之中有些慌亂。她沒想到今天會遇見朱淩霄，換而言之，朱淩霄不該出現在這艘船上。她緊握酒杯，目光移向曹之利：他究竟想要做什麼？難道要在這大湖之上殺了這兩人？

客人皆落座，曹之利開了口：“良辰美景之下有這般多知己好友作伴，我曹之利真是死而無憾了！哈哈！”他豪爽大笑幾聲，“不過與往日聚會不同，今日咱們多了兩位新朋友。容我為大家引薦一番！”說罷，他起身，走下主位來到朱淩霄跟前。

朱淩霄與雷盼兒端起酒杯站起身。

“這位是從京洛城來的新上任的縣尉，朱淩霄朱公子，可是濟中三賢之一的朱彬之子。這位是朱夫人，雷大将軍之女。”

衆人點頭，一聲好好回應。

朱淩霄與雷盼兒舉酒杯敬一圈喝下。曹之利滿意大笑，拍了拍朱淩霄的肩膀，“朱賢弟，今日盡管開懷暢飲！”

朱淩霄點頭，“謝曹大人之邀。”

“客氣！”說罷，曹之利轉身返回主位，大喊一聲，“奏樂！起舞！”

一聲令下，琵琶、古琴、竹笛驟響，氛圍頓時喧嚣熱鬧起來。朱淩霄卻覺得無趣，這落日餘晖鋪撒湖面的場景，應當獨自泛舟、清靜欣賞才是。又是歡樂又是舞蹈的，倒是浪費了這好景色。

朱淩霄環視四周，忽而瞥見周圍那些船隻，總覺得奇怪。這些船每個平均都五六個男子，全是男子。朱淩霄斂眸，習武之人......看來自己已經是甕中之鼈。

他不緊不慢喝了一口酒。

一旁的雷盼兒湊過來，悄聲道：“情況不妙。”

朱淩霄微微搖頭，示意雷盼兒不要慌張。自然一開始他就知道這是曹之利的鴻門宴，曹之利設宴想殺他，他倒可借此時機想辦法扭轉局勢。

太陽一點一點消失在天際線，天空逐漸暗沉，落日黃昏轉瞬即逝。

客人們不再拘泥于座位，四下走動敬酒。朱淩霄端起酒杯，朝徐桑桑走去。曹之利的目光緊緊追随朱淩霄。

徐桑桑見朱淩霄走來，起身，微蹙眉頭，端起酒杯站起身來。兩人相互敬酒。

“徐小姐。”

“朱大人。”

敬完酒後，兩人目光對視。

“我都不知曹大人還有位如此亭亭玉立的義女。之前拜訪貴府，怎未見過徐小姐？”

徐桑桑冷笑一聲，道：“我不住在曹府。”

“原來如此。”朱淩霄眸光逐漸溫柔，恭恭敬敬端起酒杯，“徐小姐，敬你一杯，慶祝這美好的日子。”

徐桑桑冷眸，“何來美好一說？”

“今日我得知一位本以為失去的舊友還在世，這難道不是值得慶祝的消息嗎？”

徐桑桑面孔一僵，僵硬地笑了笑：“那祝賀大人。”

朱淩霄飲下一杯，“謝謝。那不做打擾。”

朱淩霄正要離去，卻聽見徐桑桑悄然嘀咕一聲，“你們不該來。”

朱淩霄微微頓步，你們.......他知道曹之利正在觀察他，他不便過多交流，轉身離去。

曹之利端着酒杯走下來，與幾位客人聊了幾句後，走到朱淩霄前。

“曹大人。”

“朱賢弟。”

“哎。”朱淩霄兀然長歎一聲，“這美景，父親大人卻享受不到，也不知他在宮中如何了。”一邊說着，朱淩霄一邊捏緊了拳頭。