萊拉敲響了艾涯書房的門。

入春以後，天氣變化很大。

一整個冬天的冰雪都在融化，外面冷得很，花園裡一片泥濘。

艾涯因此減少了戶外活動的時間，每天都呆在家裡，不是在卧室就是在書房。

書房裡沒有回音。

萊拉有些焦慮，她不知道自己應不應該敲第二次門。

她是不可能去卧室找艾涯的，這不合禮節。

她舉棋不定，時間又過了一會。

“你找我？”

樓梯上傳來了艾涯的聲音，萊拉驚訝地回頭望去。

她發現艾涯正站在下面的樓梯上，也在擡着頭看着她。

艾涯身上穿着一件厚重的黑色呢子風衣，頭上頂着一頂絨帽，手上還戴着皮手套，一看就是剛從外面回來。

原來艾涯出門去了，萊拉心想。

她急急地轉過身，裙擺快速地劃開了一個弧度，在樓梯間飛舞。

“艾涯，”萊拉很快就走到了艾涯身邊，“我……我有話要對您說。”

艾涯定定地看着萊拉，抿了抿唇，勾起了一個微笑。

兩個人走到了客廳裡，艾涯讓女仆去沏一壺路易波士茶。

艾涯坐下了，她将帽子和手套都摘了下來，随意地扔到了一旁的沙發上。

相比起她，萊拉就要緊張很多。

萊拉的身體幾乎繃成了一根弦，腰闆挺得筆直，像是完全不知道怎麼放松下來一樣。

“您是剛從哪裡回來呢？”

萊拉原本打算對艾涯開門見山地講明來意，但是艾涯身上的氣勢，又讓她退縮了。

于是她又采用了最熟悉的社交手段，從一些好入手的話題裡切入。

艾涯瞧了一眼萊拉，端起了一杯女仆遞過來的茶。

“從基石那裡回來，他們邀請我去參加一個會議。”

萊拉卡住了殼。

這樣的回答，讓她感覺到陌生。

在貴族的社交圈裡，沒有人會這樣說的。

大家隻會不經意地炫耀着自己揮霍金錢的經曆。

有幾個人會像艾涯這樣回答呢？說自己和這個國家真正的當權者開完了會？

萊拉的社交手腕根本沒用。

艾涯喝了一口茶。

“你找我，是想和我談一談奧蘭多家族的處置方式，對嗎？”

艾涯反客為主了，萊拉隻能順着艾涯的思路走下去。

“是的，我正是想和您談一談，我們家……奧蘭多家的事。”

艾涯雙手捧着茶杯。

“我知道，您和林客一開始同意這件婚事的時候，是為了戴倫家的利益，我無意指責您，也知道，這就是您的處事風格，若非如此，您不會成為執掌戴倫家近半個世紀的家主。”

艾涯一邊聽，一邊開始想念溫特沃斯。

哪怕艾涯已經在貴族圈子裡浸淫了這麼多年，對官話和套話都非常熟悉，她本人也對這些東西得心應手。

她還是更喜歡溫特沃斯的說話方式。

如果今天是男孩坐在這裡，他絕不會傻傻地等在艾涯的書房門口，而是直接給艾涯打一個電話。

溫特沃斯開口之後，他也一定不會問“您從哪兒回來”，而會直接點名來意。

既占據了主動權，又節省了雙方的時間。

艾涯絕不是一個喜歡貴族式恭維的人，萊拉的這番話不合她的心意。

但是艾涯也知道，這已經是萊拉能夠做到的極限了。

萊拉能夠向艾涯開口，能夠厚着臉皮來求艾涯，能夠一邊挺直了脊背，一邊放下身段，來恭維艾涯，恭維戴倫家族。

她為了自己的目的，低下了頭，這是萊拉能做到的最好的一步。

艾涯年輕的時候，也求過人，也喝過很多酒，咽下了很多不能宣之于口的事。

可是她知道，所有的低聲下氣，都是為了最後要得到的東西。

這對艾涯來說甚至不是什麼犧牲，而是一種必要的交易。

她并沒有将它當成一種受辱的過程，退讓不應該被稱為卑微，這兩者不能相提并論。

艾涯知道，尊嚴并不是一個人與生俱來、必須要有的東西。

它在社交場合裡是讓别人敬重自己的工具。

很多時候，特别是在面對人際關系上的責難時，艾涯是在使用自己的尊嚴來捍衛自己的利益，而非僅僅是為了捍衛尊嚴本身。

在利益交換的牌桌上，尊嚴甚至連籌碼都不算，它隻是荷官洗牌時扔掉的牌盒。

一張廢紙而已。

自我宣稱的尊嚴從來不能使自己得到别人的尊重。

人要把自己當成工具，這也是尊重自我的一種方式。

正如她在槲寄生足球場，對萊拉說的那樣，他們是基石的工具。

所有人是所有人的工具，人通過人來達成目的。

這聽起來違反人性，可最違反人性的，正是人類本身。

是所有的人，共同創造了現在這個世界的遊戲規則。

夢想、目标和共識，它們構成了規則的一部分，讓世界變得越來越壓抑，越來越複雜。

這幾乎可以被稱為一種自我毀滅，但是人就是如此。

她從小就是這樣學過來的，所以求人的時候沒有一丁點不好意思。

既不介意低聲下氣，也不在乎威逼利誘。

最重要的是要物有所值。