“盜匪為禍，流民成災，蔚州便是泾州的前車之鑒。”晏泠音在屋内無聲環顧了一圈，繼續道，“我聽聞蔚州民怕兵如怕匪，正是因為兵匪沆瀣一氣，狼狽為奸。兵中潛有山匪，匪中藏有逃兵，互相結款納私，連地方官員也參與其中。蔚州著名的‘百花窟’之所以繁榮至今，背後無疑有官、匪、兵、民四方的合力推動。它是一塊爛瘡，直接引發了蔚州之亂，甚至還在向其他州蔓延。廂軍土軍既然是勾連官民的紐帶，唯有嚴加管理、整肅紀律，才能防患未然，避免泾州步蔚州之後塵。”

她這幾日總是想起葛茵，想起她說到百花窟時的哽咽難言。她不知道葛茵為何離開，但她相信，葛茵說的那些并不全是謊言。百花窟已然成勢，她能做的事不多，卻也不是全然沒有。

謝朗的眼睛很亮，那異于常人的瞳孔裡盛着些許驚訝，卻又隐有贊許。他接着晏泠音的話道：“殿下所言甚是。百花窟惡名昭彰，它是野草的種，尋不着燒不盡，風一吹便能落地生根。兩年前我與蔚州張知州有過一面有緣，當時也曾勸他及早整改蔚州兵，不要讓軍隊成為藏污納垢之地。他要是聽進去了，蔚州或許便不是今日這番情形。”

“光是整改還不夠。”晏泠音搖了搖頭。謝朗的思路轉得很快，若不是處在今日這種情形裡，和他論争應當是件相當暢快的事，“百花窟能建起來，是因為它背後有暴利，動它就是砸旁人的飯碗，必會招緻激烈的反抗，甚至引火燒身。兵匪勾結的真正受益者是誰？買賣婦女的銀子最終流向了哪裡？蔚州混亂至此，我不信沒有人在暗中推波助瀾。隻有找到幕後主使，才能真正斷了這些肮髒的交易。”

“殿下，這已不是泾州能管的了。”謝朗語氣裡帶了點笑意，“還是說回泾州罷。”

晏泠音像他方才對待陳桉一樣，沒有退讓。

“蔚州和泾州距離如此之近，本就唇齒相依。别的暫且不提，今年的戰事若是持續下去，勞力上了前線，軍田的産量就會減少，在借調糧食方面，蔚州無疑是泾州的首選。但如果山匪在蔚州做了主，他們又不受保價法的約束，無論借糧買糧，定會漫天要價，到時候這筆銀子，泾州給是不給？”

她說得直接，謝朗便也不再委婉客套：“殿下，恕臣直言，泾州如今沒有餘力關心其他州的州事。山匪确是一道隐患，但也正如殿下所說，它背後的線埋得很深，輕易動不得。泾蔚二州互不幹涉，這已是現下最好的局面。至于軍糧問題，泾州的儲糧還夠支撐數月，即便蔚州不給，也還有其他州可以求借。隻為了這件事而發兵樂山，不值得。”

晏泠音沉默了片刻。屋外的冰雹不知何時已經轉小，成了細碎的冰珠，在屋瓦上敲出不規則的嗒嗒聲。數日來的經曆在她眼前閃過，從漁民貪婪的眼神，葛茵破爛的衣衫，到邨縣衙門前施粥的亂象。

她還短暫地想起了那夜所見的燦爛星空。在星河之下，在荒廢的田邊水溝裡，她向葛茵許諾了桃紅柳綠，同時也無聲地，向天下人許諾了海晏河清。

但那些都還太遠了，遠得像觸不可及的星辰。眼下的現實就是堆爛泥，謝朗已然盡了力。他比她更清楚泾州的困境，換作是她，未必能做出更好的選擇。

“我知道事有輕重緩急，如今的泾州确實擔不起剿匪之任。可将軍或許也曾懷疑過，蔚州知州張初明……”

陳桉的咳嗽聲打斷了她的話。他已在桌邊重新坐下，方才聽他們争論聽得仔細，喝茶時不慎被茶水嗆住了。魏收替他輕拍着脊背順氣。在那一瞬，謝朗的目光從陳桉身上移開，定定地望向了晏泠音。他沒有開口，可晏泠音猜到了他的意思。

他不想在陳桉面前談論此事。

兩人的視線隔着白紗一觸即收，等陳桉擡起頭時，謝朗已收回目光，神色如初。他關切道：“是我思慮不周，宣撫的身子還沒好全，不該勞神久坐，今日就……”

陳桉的面色不好。

“張初明？”他沒等謝朗說完便開口詢問，“義甯張氏，工部張侍郎的兒子張初明？”

這趟議事直到戌時三刻方才結束。謝朗吩咐為陳桉備了晚膳，稱自己還要巡城，沒有多留。晏泠音要回自己的住處用膳，便也辭别了陳桉。她和謝朗一前一後地出了門，沿着彎彎繞繞的回廊往外走。魏收在前面提着燈，謝朗不緊不慢的腳步聲就跟在她身後。冰雹已經停了，天卻還陰着，入夜後寒氣加重，浮起了朦胧的霧。

回廊盡頭種了兩叢鸢尾，搖曳的花影投照在晏泠音腳下時，她聽見了謝朗的聲音。

“殿下留步。”