正值三伏天，豔陽高照，火辣辣的日頭曬得人頭昏腦漲。

姜忱擡手擦過額頭浸出的汗珠，從書本裡擡起頭，老夫子手執書卷，口中滔滔不絕，講到動情處不時抽打戒尺引學生注意。

私塾授課的涼亭實在簡陋，僅幾垛茅草為頂，四根手臂粗的梁木支撐，冬不能避寒，夏不能遮陽。

不遠處池塘裡蛙聲一片，相合着林間悠長的蟬鳴，耳熟能詳的“之乎者也”更是催人瞌睡，不少學童以書遮面趴在桌上酣睡。

姜忱翻着手裡舊得卷邊的課本，左右深感無趣，餘光瞥見不少人已經打起輕鼾，便放松身子，任憑意識墜入夢鄉。

啪嗒一聲，戒尺狠狠打在桌面，驟然響起的聲音驚醒了不少打瞌睡的學童。

姜忱夢中驚醒，條件反射站起身來，惹得滿室哄堂大笑。

“夠了，都别笑了！”林鶴年拖着長調厲聲呼道。

姜忱臉薄，嬉笑聲如戒尺抽在手心，小臉漲得通紅。

“姜忱，你可知我講到何處了？”林鶴年背着手走到她身前，提問聲更讓她擡不起頭。

“先生言‘君子慎獨，不欺暗室。卑以自牧，含章可貞。’”①姜忱擡頭對答如流，聲音微顫卻不卑不亢。

“何解？”

姜忱不假思索，脫口而出:“君子獨處時，哪怕沒人看的見、聽的見，也要小心謹慎，切莫做違反道德的事情。”

林鶴年眼裡閃過欣慰之意，卻面色不顯，擡手捋順花白的胡子，又接着問:“那依你之見，何為今日之君子。”

姜忱張了張嘴，但轉瞬一想又住了口，有些忌憚地望向林鶴年。

“今日隻有我們師徒幾人，無需顧忌他人眼色，但說無妨。”林鶴年挺直腰杆，銳利的眼神掃視堂下的幾個學生，轉而帶着含笑鼓舞的眼神示意她。

姜忱不做推辭，“學生以為今日君子當應知曉一個‘變’字。自先祖即位，廣納賢臣明仕，集天下群賢之才編寫國律。果不出幾年，天下大治，邊境突厥每年朝拜進貢，各種珍奇寶物更是數不勝數，盡顯我大玟國威。”

“可自先皇駕鶴西去，太子榮登龍座，仍舊沿襲先皇舊制，陳陳相因，難以逃出樊籠。近些年天災頻發，緻使農民破産至流離失所，可田稅以及各種雜稅仍要如數上交，百姓苦不堪言，吿官無望，這分明不是君子所為，也不是先皇所希冀的。”

林鶴年側身立在姜忱身旁，聞言氣得吹胡子瞪眼，大聲呵斥她，“你個無知小兒，祖宗之法豈容你我加以置喙，念在你年紀尚幼，今日不責罰與你，可你萬萬要記得，出了這個門，就不要再提及‘變法’二字。”

未料到林鶴年如此激動，姜忱适時被唬住聲，緊攥衣角的手指用力到泛白，她阖目深吸一口氣，作視死如歸狀，扯下身後欲制止她緊拉住衣角的手，再度開口。

“為何不能言說，先生教我們君子要無愧于天地、父母。若君子隻是高住明堂，享受萬人矚目之殊榮，那誰為天下百姓正言呢？且先賢之舊律難以概今日全貌，不過是管中窺豹。知曉春耕秋收、四季更替的是農民，而不是那隻懂得‘之乎者也’的死闆秀才。學生以為不破不立，求進步必然要變法。”

此言一出，四座悄然寂靜。

姜忱知曉今日之言實屬離經叛道，若是有心人在外多加口舌渲染一番，她難脫謀逆之嫌，必要下獄受頓皮肉之苦，槍打出頭鳥，道理她雖懂，可不言不痛快，今日無所顧忌吐出心底話，倒是擺明了她的立場。

“你……你……”林鶴年火冒三丈，急火直沖大腦，手指隔空戳着姜忱，像是要戳出個洞來，虛勢半天也沒有說出一句狠話。

姜忱站直身子，她不過豆蔻年華，可字句條理清晰，語氣堅定，眼神望向你時沒有絲毫的躲避，身如竹木般淩然直立，铮铮骨氣在一個女兒家身上油然而生。

下學的鐘聲陡然敲響，其餘的學生縮肩如同鹌鹑，生怕引火上身，三五成群地搭肩作鳥獸散去。

“你日後莫要說些大逆不道的話，明後兩日在家反省抄寫今日功課，快給我滾回家。”林鶴年順了順哽在胸腔的怒氣，擺手讓姜忱收拾東西快些離開他的視線。

姜忱也不惱，知曉方才言論惹先生大怒，雙手交疊虛搭在空中，低頭朝林鶴年恭敬地作揖，背起書籠就走了。

望着漸漸消失的衣角落，福伯佝偻着身子走到林鶴年身旁，直言道：“我知道大人是怕姜姑娘步您的後路，可畢竟今時不同往日。昔日，談到變法二字，朝廷文武百官無不談虎色變，可自從今帝即位，不僅僅廣開科舉之路，使得無數女娘掙開後院枷鎖拼一拼那仕途之路，就連那無數慘死的學士都……”

“福生，慎言！”

林鶴年一聲呵斥，福伯方覺逾矩，垂下眸子，渾濁的雙眼霎時閃過一抹神傷。

“大人恕罪，老奴多言了！”

林鶴年斂去晦明難辯的神色，看着殘缺不全的雙腿，語氣平靜道：“當年，我自認為才華絕頂，熟料朝中沉浮半生，卻落得今日之果，多半是作繭自縛，我已經在贖罪了，又怎能任她走進那真假參半的路。”

福伯自小便伴讀在林鶴年身旁，自诩對他十分了解，聽此，也難以分辨他的心境。

心裡長歎一口氣，開解道：“大人既然知道姜姑娘鴻鹄志，焉能認定這不是一個好機會呢？”

林鶴年不言，擡頭望着亭外繞柱攀爬到檐上的地錦，暴曬在灼日下的枝葉枯焦一片，可隐在身下的綠，已成旺盛之态。

縱然忍受着焦灼的考驗，仍一往直前，生生不息。

*

餘霞成绮，天邊雲時卷時舒，穿堂風掠過驚起枝頭鳥。

姜忱背着書籠走在前面，忽然身後一人喊着她的名字，“姜忱！”

甯緻遠自下學時就一直跟在她身後，見她剛被先生斥責，心裡定然不舒坦，想看她什麼時候停來安慰一番，結果這人好不沒心沒肺，自顧自往前走，頭也不曾回過一次。