這輛馬車從靈沃内郡的官署駛來，此行特為傳達朝廷政令。

守城衛兵識得那車輿規制，忙命人大開城門，将領粥的難民呵到一處，城守姚堅攜屬官匆忙迎上，将人迎至驿台。

馬車滾滾駛過，轎簾從裡頭拉開一角。

車廂内的中年官員向外一瞥，視線在灰撲撲的饑民之間一掃而過。

沈行約抿了抿唇，望着那馬車走過，凝神思索，身影隐入幽暗的巷道中。

不多時，城署的正廳中，一名身着長袍，棗面蓄須的内郡官員落座，幾句寒暄後切入了正題：

“燕廷旨意示下：目前流賊雖然猖狂，但并不足為懼，你等應率城卒，堅守待令，安定民心，若一日流賊殺來，斷不可貿然迎戰，冒功輕敵；更不可因小失大，圖一時之機，陷大局于不益。”

一時話畢，内郡官員沉聲又問：

“聖上之意，諸位可都明晰了？”

聞聽此言，廳中陪坐的城守姚堅、城尉孫隆、令史張衍等人交換了個眼風。

孫隆擱在桌上的拳頭攥了下，似有言要發，内郡官員未曾理會，又繼續道：

“戰局危急，目下不是計較各自得失的時候。此番旨意，也是為阻敵分散壓力周慮，給蕭關将士以緩喘之機，待時機成熟後，再由幽、充兩州同率兵阻擊剿賊，如此，圍困可解！至于先前所提，糧草兵馬之事，綏應那邊的情況，你們自當更加了解，眼下局勢艱難，所需物資難以調配，各地都是如此，不外乎你這一處，況且，你方禦敵，今在‘迎’而非‘戰’，話已至此，諸位還有何話？盡可一訴。”

廳内一時鴉雀無聲。

一番長篇大論，内郡官員想要傳達的意思已經很明确了。

待聽過這些話後，身為城守的姚堅心頭卻陡然生出一片寒意。

姚堅此人今年方過四十，生得清癯消瘦，唯有一雙眼睛格外明亮有神，此刻那雙眼卻閃爍不定，生出一股深沉的憂慮。

此行，内郡官員還帶來了一位随行屬官，在驿台稍适休整後，也随之來到廳中。

這名屬官與姚堅曾是故交，此刻見他面色沉吟，似有千言萬語如鲠在喉，便朝姚堅皺眉望去，緩緩地搖頭示意。

旨令傳達，因天色昏暗，姚堅派人為内郡官員等準備飯食，留在驿台住下，明日趕回。

那官員在心裡掐算着時間，半月前，晉州起義軍攻破綏應，即便有神速，也不大可能在不到半月的時間裡，率領大部攻入靈沃郡，便在此安心地休憩下來。

接待過内郡官員後，城尉孫隆照常巡查城中布防，提防城池外流亡的難民生事。

他在小雪的夜色中登上望樓，行過之處，城中衛兵紛紛朝他招呼。

“大人！是不是等流賊來了，咱們就開戰？！”

一名年輕的衛兵奓着膽子上前，神采奕奕地問道。

孫隆看了那衛兵一眼，拍了拍他的肩膀，笑了下，沒有說話。

傍晚時，内郡官的話似一記重壓，壓在他的心頭，孫隆打從出官署後，心思就一直不定，他從内郡官的話裡聽出了朝廷打算放棄靈沃郡的意思，因而心中倍感苦悶。

然而，身為同僚的城守姚堅又是初調任此地，來此不到三天的新任官，彼此不相熟，孫隆的許多主意，一時不能與他商定。

自從綏應戰敗的消息傳來後，西邊，大半個晉州均已落入義軍手裡，緊鄰的充州人心惶惶，上至守兵，下到百姓，都感受到戰局的緊張，尤其這幾日來，孫隆加緊訓練軍士，盡管澤谷城内全部守兵，加上自願參加城防的青壯百姓，勉強湊數也不到千人之數。

可為了城中親族，在此種缺糧少械的不利情形下，衆人的士氣依就很足。

然而這群甯願死志守城的衛兵和百姓不論如何也想不到，就在他們衣不解帶，準備好迎接一場守城惡戰時，内郡的官員卻向城署官員傳達了棄城而逃的指示。

“所謂順應戰事，難道就是棄城中百姓于不顧？”

夜幕下，城守府邸，裡廳傳來姚堅的一聲歎息：

“可是澤谷城破，這道口子一旦打開，充州四郡都将陷入戰亂，這四郡百姓，都會落得上天無路下地無門的處境！是，我是才剛調任到此，可在北地郡時，百姓經曆戰亂後種種流離失所的景象，我是親眼見過的，又怎忍心使北地郡的慘狀，在此重演？！況且，若隻是說棄城而逃，為何又要将消息封鎖，不等到流賊攻城的一天，就要把百姓全都蒙在鼓裡？說什麼安定民心，我看這分明是拿黎民性命，來換取一時太平！”

這時，與他同桌而坐，随内郡官員一同來此的屬官徐阜忙道：

“這話你同我說說也就罷了，在外人面前，萬萬不可提起！”

姚堅聽他柔聲規勸，也知自己方才有些失态，緩了口氣後，斂起了情緒。

徐阜又勸道：“你我多年故交，我也不願瞞你，眼下情況，若是不開這道口子，流賊南下全力攻打蕭關，一旦流賊攻入幽州，京畿危矣！眼下，西南、東面皆有戰事，倘若屆時幾夥賊軍相互勾連，有朝一日，燕都淪陷……”

說到此，徐阜的聲音漸漸壓低下去，他流露出推心置腹的神情，無奈道：“皮之不存，毛将焉附？！預備棄城，是為了誘敵深入，況且充州北地郡本就戰事不平，其餘三郡淪陷，也隻是時間早晚而已！”