客棧二樓。

阿喜捏着半塊冷掉的酥油餅，指腹無意識地搓着餅皮上的芝麻粒，掉落的餅屑如雪片般，簌簌飄向粗木桌案。

腦子裡萦繞着沈枝意那雙明眸，如幽影般揮之不去。

對方畢竟是位官家大小姐，一朝回過味來，發現被她這個貧賤卑微漁家女耍得團團轉，絕不會善罷甘休。

況且那位大小姐身患重疾，據說活不過霜降。倘若因而受了刺激，導緻病情加重，那她豈不是罪加一等？

恐怕會牽連阿舟。

滿腦子遐想阻塞了阿喜的胃口，就連平時最愛的酥油香，此刻聞起來，也充滿了心虛的苦澀味。

李老爹蹲踞門口，手裡執着烏木煙杆，煙鍋在門檻上敲得啪啪響。

“瞧瞧那位沈丫頭，臉蛋紅撲撲，跟剛漬的糖山楂似的。”他漫不經心地說道，“官家小姐裝病的把戲，我見得多了。阿爹敢打包票，這裡面根本沒什麼重病纏身，全都是那幫官老爺們胡扯，糊弄窮人的伎倆。”

一對渾濁眼珠斜睨着阿喜，“倒是你，抖得跟篩糠似的，莫不是被那身錦衣玉袍吓破了膽？”

“誰說我怕她！”阿喜一激靈，将半塊酥油餅往桌上一拍，芝麻粒彈得老高，迸濺上翹起的鼻尖，“我早就看穿了她是裝的。送來的衣裙、點心也都沒安好心，說不定想要毒死我呢。”

她胡亂抹了把臉，聲音突然發澀：“我有點擔心阿舟，會不會被人家哄騙了去給賣了，那個姓邵的忒不靠譜。”

李老爹“吧嗒”抽了口旱煙，緩緩吐出一團煙霧，“阿舟的事，由着他自己決定吧，咱們替他做不了主。”

“不如趁着阿舟不在，找那位沈小姐推心置腹談一談。打開天窗說亮話，省得她總疑神疑鬼，在背後使絆子。”

阿喜随手把餅渣掃攏，拈起一小撮送進嘴裡，含糊道：“談什麼？我跟有錢人向來無話可說。”

李老爹搖了搖頭，“再不主動點，黃花菜都涼了。”他眼神意味深長，“到時候，别說一紙婚書，就是阿舟把命抵押了，也未必鬥得過他們。”

阿爹說得沒錯。當初答應婚約，不過是為着沈枝意的病情考慮。她若真有病，那就開開心心陪她走完最後一程；她若是裝出來的，那麼所有人不必再配合她演戲，趁早散夥才是。

沉默半晌，阿喜悶悶道：“去就去。”

二人商量妥當，決定直接去集市找沈枝意——畢竟阿喜之前騙她說阿舟去了集市，若是這會兒又跑去驿站，豈不是白跑一趟。

萬萬沒想到，踏入集市，如同地獄。

集市口，梧桐樹下。

文竹單薄的身軀懸在半空，像片殘破的紙鸢，随風搖搖晃晃。衣衫被鞭子抽成碎布條，裸露的肌膚上布滿猙獰的血痕。鮮血順着四肢滴落在腳下黃土，又被劊子手踏成斑駁的暗色。

劊子手甩了甩發麻的手臂，鞭稍沾着的碎肉屑甩在車轅上，發出一聲輕響。他收起鞭稍，躬身對着車簾低聲道：“回小姐，一百零八鞭已畢。”頓了頓，又補充道：“這閹奴倒是硬氣，昏死過去幾次也沒讨一聲饒。”

沈枝意揉搓着眉心，她原以為不出二十下，這低賤的奴才就會痛哭求饒。誰料這隻狐狸倔得離譜，被打得皮開肉綻，也不肯松口。

她的耐心已被磨到了極限——不隻是因為文竹的頑固，還因為周圍的議論聲越來越響，越來越刺耳。

人群末端，阿喜一眼瞥見歪脖樹下吊着的文竹，她瞳孔一縮，腦袋轟然炸裂。好好的文竹，怎被糟蹋成這般凄慘模樣？

她呆呆地，失聲喊道：“文竹！”

然而文竹毫無反應，雙眼緊閉，氣息微弱，像一支風中殘燭，随時會熄滅。

阿喜顧不得其他，奮勇朝文竹沖去，身體卻被一隻手臂拽住。

“莫去！”李老爹低聲警告：“不要命了？”

“他會死的！”阿喜的眼中噙着淚，她雖與文竹交情不深，但她心裡清楚，文竹與她是同等的苦命人。

“阿喜，聽阿爹的話。”李老爹焦急道：“現在沖過去，隻會被他們一并收拾。你想讓文竹白白挨這一頓，連個救他的人都沒有？”

“可他撐不了多久。”阿喜壓抑着沖動，嘴角哽咽。

李老爹掃視四周，低聲道：“待在這裡别亂動，我去想辦法。”

他佝偻着身子，假裝無意地往後退，悄然隐沒人群。

最初，圍觀的百姓出于好奇，遠遠圍成一圈，彼此談論着那個被吊在半空的奴隸。

“聽說是個奴才，嘴巴硬得很，挨了一百多鞭都不吭聲。”

“閹人嘛，活該！”

“就是，像這種人，活着也是禍害。”

年輕氣盛的男子嗤笑着，眼底滿是鄙夷，甚至有人不屑地啐了一口。

站在外圍的長者們，望着那身翻卷的血肉，臉上的不忍愈發明顯。

“唉，”一名老妪輕歎，“到底也是條命啊。”

“這般手段折磨人，也太狠毒了。”

“可不是？我老頭子活了大半輩子，沒見過這麼欺負人的。”

一時間，人們的看法有了分歧：年輕人認為他罪有應得，年長者則心生恻隐。

随着鞭子一次次落下，文竹依舊沉默着，不曾發出半點哀嚎，也不曾求饒。

有人開始動搖了。

“這人真硬氣！”

“是啊，若真做了虧心事，哪有忍到這地步還不松口的？”

“啧，怕是要被活活打死。”

漸漸的，最初的冷眼旁觀，被震驚和不安取代。有人不忍直視，側過頭去；有人龇牙咧嘴摸了摸後頸，仿佛那鞭子落在自己身上。

一個聲音道：“喂，差不多就行了吧？再打下去，人就沒了！”

此話一出，四周的議論聲驟然高漲，年輕人與年長者的意見不再對立，而是漸漸合流，彙成同一個聲音——

“别打了！”

聲音震耳欲聾，劊子手不得不停下手中的皮鞭。

車廂内，沈枝意正用帕子擦拭指尖，聽着外面的騷動，眉心微蹙。她當然察覺到局勢的不對勁，可她豈能容忍自己被一個低賤的奴才逼到騎虎難下的地步？

“繼續。”她命令道。

劊子手猶豫了一瞬，高高揚起鞭子，正要落下。

眼見呼聲被無視了，李老爹躲在人群暗處，高聲喝道：“我朝律例明載，禁止動用私刑。”

一句話如雷貫耳，揭開了憤怒的序曲。

“天子腳下，竟敢草菅人命！”

“别看他是奴才，可這條命也是爹娘給的，怎能随意剝奪？”

人群騷動起來，情緒激憤。有人推搡劊子手，有人怒罵沈枝意，越來越多的人站了出來，指責這場不公的私刑。

“人命不分貴賤。”

“欺負一個沒反抗之力的奴才，現在又欺負老百姓？”

有人憤怒地揮舞拳頭，有人高舉扁擔、木棍，甚至有小販掀翻自己的貨攤，抄起滾落的石塊，朝馬車砸去。

石塊砸在車廂上，發出沉悶的響聲，木闆出現凹痕，甚至有幾塊碎裂開來。馬匹受驚嘶鳴，車夫連忙勒緊缰繩，才勉強穩住。

車廂搖搖晃晃，吓得沈枝意面色微變。這群平日裡畏畏縮縮的賤民，竟敢如此反抗，實在出乎她的意料。