自打将外甥秦歡、外甥女蘇绾，先後送進皇宮以後，殷潛心裡七上八下，始終沒個底。

許是之前杭州遇刺，榮獲武士刀切腹伺候，閻王殿前打了個照面，讓他從此對命運、親情等人生羁絆，生出了幾分敬畏。

想要的太多，既想維護秦歡、貴妃的立場，又要庇佑蘇绾的安危。

老天不會滿足貪心不足的人。

果不其然，半路殺出個章閣老，将他辛苦籌謀半生的棋局，攪得稀巴爛。

兩個孩子，他一個都救不了。

手裡棋子不多了，他是否還有逆風翻盤的機會？

随着十三省命官陸續進京，朝堂局勢愈發膠着，棋子越來越多，誰是勝子、誰是棄子，一時說不清楚。

殷潛站在混沌棋盤的天元，眺望波雲詭谲的宮闱，喃喃自語：“局未盡，怎知無路？”

這日清晨，皇帝召集已入京的命官入殿問話。殷潛也在名單之列，一大早起身沐浴淨面，下人正伺候系束帶，忽然管家疾步而入。

“老爺，偏院發現一具屍體。”

大早上觸黴頭，不是好兆頭。殷潛眉頭微蹙，不悅道：“怎麼回事？”

管家連忙躬身回禀：“下人清晨打掃偏院，發現後苑土地松動，像是被人新近翻整過。家丁拿着鋤頭刨開土坑一看，竟挖出一具屍首。”

“什麼來曆？”殷潛問道。

管家頓了頓，回道：“是府裡新雇傭的雜役老丁，平日在膳房打下手。他本是蘇府舊仆，蘇家大小姐跟前的随從。後來大小姐離家入宮，蘇老爺淨身出戶，老丁就被打發回鄉種田去了。這次聽說蘇二小姐回京，他才主動投奔老主。小人查過，老丁行止尚算本分，并無異狀。”

“怎麼死的？”殷潛又問道。

“小人不敢斷定。”管家低聲，“看着像是活埋，指甲縫裡全是土。”

殷潛将腰帶伸入扣環，輕輕一卡系緊，“按照規矩辦，報給衙門，讓他鄉下的親戚來領屍，再賞幾個錢報喪。”

“是。”管家領命退下。

仆從備好車馬，殷潛擡腳上車，一屁股坐進軟墊，靠在車廂後背，閉目養神。

一個不起眼的老奴，偏偏死在今日。

不是巧合，而是示警。

有人開始動手了。

是敵？是友？

車馬在青石路面平穩前行，剛轉過一處窄巷，忽然窗框被人叩了兩下，不等殷潛出聲回應，車簾“唰”地一下被人掀開，一張熟悉又煩人的臉孔探了進來。

福建都指揮使沈恪，身騎寶馬，與車廂緩緩并行。

殷潛暗罵一聲：晦氣。

這個倔老頭子，幾乎要将蘇家門檻踩爛了。一天三封來信五次登門，翻來覆去絮叨一件事：他那寶貝女兒沈枝意，忽然失蹤了，忽然找到了，忽然又跟人跑了。前言不搭後語，中了邪似的。

據他所述，沈枝意跟一名不得志的落榜書生私奔了。書生姓顧，字行簡，家鄉遠在蜀中，自幼父母雙亡，靠親戚接濟，讀書苦熬寒窗十載。少年寡言内斂，落魄孤清，正合小姑娘惜才的心思。

顧行簡上京趕考，原本打算投奔一門遠房親戚，乃是其父親族内表兄之妻，也就是他的“伯娘”。此女守寡多年，靠嫁妝支撐打理小生意過活，也算體面安穩。顧行簡滿心指望伯娘接濟一二，哪怕隻是借宿備考也好。

初時伯娘接納了他，讓他在廂房暫住，對他客氣有加。然而當顧行簡科舉落榜之後，伯娘态度驟變，半夜裡生生将他趕出門，一文盤纏未肯施舍，并嚴令他不許再登門乞讨。

顧行簡沒有争辯，門外磕了三個響頭，起身踽踽離去。他四處奔走借錢籌備路費，可惜處處遭遇冷眼。

是夜，顧行簡無處可去，坐在樹蔭底下歎息，遇到了從蘇府遁逃的沈枝意。彼時她正被街角一名醉鬼騷擾，拉拉扯扯輕薄無禮。

顧行簡上去就是一拳。

醉鬼身子晃了晃，轉了幾個圈，反應過來以後，拳頭雨點般砸在頭上，顧行簡就要被打死了。

關鍵時刻，重物從天而降，将醉鬼大漢砸暈。

夜色如墨，沈枝意灰頭土臉，顧行簡青衣薄衫，兩人初見似舊識，一眼波瀾乍起。

個中暧昧糾纏，是情是計，是戲是局，旁人說不清，道不明。

沈枝意急急忙忙想要逃離蘇府追捕，而顧行簡則不緊不慢協助包容。

二人決定一起返回巴蜀。

途中驿館歇腳時，顧行簡寫了一封信，感謝伯娘接濟之恩。信中沒有一句怨言，隻說自己不才，辜負期望，望伯娘保重，待他将來有出息，必親自登門謝禮。

寫信之人情真意切，落款“侄顧行簡頓首”，字字句句挑不出錯處，果真是個知恩圖報的好青年。

這封信，落到了沈恪手裡。

他順藤摸瓜，派人查訪所謂的“伯娘”，結果住址、名姓、過往，全部查無此人。

叫人不安。

沈恪盯着那封信許久，他知道自己撞進一個很大的局。

這個顧行簡，人不如其名，絕對不簡單。他有理由懷疑，一切都是蘇绾做的手腳，可惜沒有證據。

線索太碎，無從下手。

然而沈恪受皇命牽制，無法親身前往巴蜀接回女兒，隻能一邊派人來回傳遞消息，一邊盡情向熟人殷潛傾訴不滿。

“那丫頭被騙子迷得神魂颠倒，非說那姓顧的書生‘傲骨铮铮，才比子建’，老夫聽了差點吐血！”

沈恪拳頭砸着窗框，氣急敗壞道：“殷大人，你閱人無數，不妨替老夫掂量掂量，這小子究竟是何方妖孽？受哪個渾人指使，攪亂我沈家清譽？”

殷潛頭大如鬥，笑不達眼。

他心裡很清楚，那個姓顧的，根本不是什麼窮酸書生，而是蘇绾尋來的一把刀，架在沈恪脖頸。雖然尚不清楚，這局究竟是何種套路，但他決定不趟這渾水。

殷潛語重心長，“顧某背後之人是誰，其實并不緊要。眼下最要緊的，是如何穩住令嫒心志，叫她不要再深陷其中。你說是不是這個道理？”

見殷潛話裡話外盡是推脫之意，沈恪臉色愈發陰沉，握着缰繩的手微微顫抖，“殷大人，老夫今天把話撂這裡，若是叫我查出背後作祟之人，管他是權貴高門，還是世家大族，老夫叫他屍骨無存！”

殷潛含笑應道：“沈将軍放心，天下雖大，包藏不了一個窮酸書生。你派出千軍萬馬捉拿他，他還能跑了不成？何必同蝼蟻謀深穴？”

沈恪刀口舔血一輩子，最看不得兒女私情耽誤家國大事。隻要話說在點子上，拉攏他入夥并不難。