你當你是窦太皇太後呢，皇帝還要為了你忍耐？

眼見勸說無效，穆祺隻能歎了口氣，以近乎耳語的聲音提醒：

“……當然，快意恩仇是很爽的。但市集上這麼多商販，誰又能這麼快意恩仇呢？縣官還是要留意。”

皇帝隻聽得這一句，咬了許久的嘴角就立刻開始抽抽了。

——顯然，如果說一開始辦商肆買賣布料時，這小小的生意還隻是幾人用來掩護身份的把戲；那在劉先生幾次三番的公開炫耀之後，這玩意兒的性質就已經完全變了：它已經變成了皇帝與穆祺之間的政治賭鬥，變成了皇帝挽回尊嚴的面子工程——武帝必須用這一間小小的商肆向穆祺證明，他的統治絕非濫用暴力、竭澤而漁；在正常情況下，一個商人是可以在朝廷的秩序中正常經營、維持生計、甚至發家緻富的。如此一來，先前的種種指控不攻自破，他就能占據絕對的先機。

既然買賣已經成了政治博弈，那行事的邏輯一下子就完全變了。皇帝當然可以讓冠軍侯将這群嘴賤的蠢貨痛打一頓出氣，或者幹脆一箭射死後推到某隻倒黴的野鹿頭上；但打完殺完之後也就等于自動認輸，再沒有翻身的餘地——長安哪家商賈是敢和官府做對的？皇帝自己下令動手殺人，難道是暗示在他的英明統治之下，商人已經求告無門，隻有用暴力才能解決問題？

這口黑鍋可比一點點侮辱要厲害得多了。所以皇帝陰着臉坐了片刻，還是揮一揮手，讓霍去病站了回去。他強力忍耐，隻能從牙齒縫裡擠出一句話：

“要交多少？”

兩個官吏冷笑一聲，盡情享受這權勢壓人的快感。當然，他們絕不會因為對方認慫而善罷甘休，必定要叫此人長一個畢生難忘的教訓。

“不多，不多！”年長的官吏懶洋洋道：“按朝廷的規制，一輛車算一百五十錢，看看你店裡的布料——就交個一千八百錢吧！”

皇帝：？？！！！

第一，就算按頂格的稅率來“算舟車”，一輛車也不過交一百二十錢；第二——

“——一千八百錢是十二輛車。”他咬牙道：“這店裡哪裡來的十二輛車？”

“你倒很會算數嘛，小聰明不少。”官吏慢條斯理道：“不過可惜，這小聰明一點用也沒有——你這店裡不是十二個櫃子？一個櫃子就算一輛車，十二個櫃子十二輛車——我們兄弟這可是照章辦事，一個子都不能少。”

說罷，他特意停頓，幾乎是帶着快意的欣賞那王姓商人臉色痛苦而憤恨的表情；不過也是奇怪，聽到他們的恐吓之後，坐在櫃台後的另一個豎子（似乎是姓穆來着？），居然也吃吃笑出了聲，語氣還頗為輕快，看來完全是在狀況之外——可能這就是個二傻子吧。

聽到二傻子的笑聲，王姓商人的臉扭曲得更厲害了：

“……你們往常就是這麼辦事的？”

“當然。”官吏冷笑：“你想說什麼？”

——蒸馍，你不扶汽？

那二傻子又格格笑出了聲。王姓商人閉上了眼睛。

閉目許久，王姓商人壓抑着開口，他的聲音又慢又悶，像是一個字一個字從喉嚨裡硬擠出來的：

“……好吧，就聽你們的！”

·

盡情勒索一番後，公人拎着三個鼓囊囊的口袋離開了商肆。等到外面再無人影，穆祺終于慢悠悠起身，問出了那個蓄謀已久的問題：

“陛下以為如何？”

陛下看了他一眼，半晌才憋出一句：

“……你好像一點都不意外。”

“當然不意外。”穆祺道：“因為這件事早有記載。所謂‘漢氏減輕田租，三十而稅一，常有更賦，罷癃鹹出，而豪民侵陵，分田劫假，厥名三十，實什稅五也’。隻要有豪強官吏上下其手，那一百二十錢的賦稅，到了底下翻幾番都不稀奇。朝廷制定的稅制，與底層實際繳納的稅費，從來都不是一回事。更不必說，陛下享樂太多，征伐太甚，對财政壓力也實在太大了。”

如果說“征伐太甚”還有辯解的空間，那恣意享樂确實無可自解。武帝□□得稍稍有些沉默。他垂目片刻，隻能道：

“‘豪民侵陵，分田劫假’……很有見地的言論。這是誰的高見？”

“王莽。”穆祺道：“就是篡漢那個，你知道吧？”

皇帝鼓起了眼睛。