接下來的幾天，為了歡迎遠道而來的賓客，宮殿裡不歇止地舉辦着晚會和舞會，日日夜夜，酣歌醉舞。

王子像寵愛一個稀見的珍寶那樣，寵愛着愛麗兒。他有時候會叫愛麗兒戴上鎏金的、插着各色珍奇羽毛的黑鐵面具——似乎是這個王國的風俗，這邊的舞會，都會要求人戴上各種奇離古怪的半臉面具——在禮堂的中央翩翩起舞。愛麗兒的輕盈柔美的舞姿，赢得了許多稱贊。

貴族們贊美她，詩人們頌揚她，而她在舞池的中心起舞，像八音盒中間的機械精靈，不知疲倦地，踮着腳跳起跳落，一圈又一圈。

結束了舞蹈，愛麗兒鞠了個躬，從舞台上退下。貴族們繼續他們的宴會。他們在鋪着天鵝絨桌布的長桌間穿行，戴着形式繁多的面具，端着描金的骨瓷餐盤，取用着長桌上密密麻麻堆摞的水果餡餅、奶油蛋糕和各種酒水，并絲毫不吝惜溢美之詞地，誇贊它們的美味。

賓客們互相攀談着，吹噓着。他們的面具形态各異，他們的胡子高高翹起，她們的裙擺精緻繁麗。

愛麗兒撐着牆，咬着後牙。腳上傳來的痛楚，讓她難以自抑地小聲吸着氣。

王子與一位鄰國的貴族交談完，走到愛麗兒身邊，借着昏暗角落的遮掩，托着她的背脊，吻了吻她的唇。

愛麗兒蒼白的雙頰覆上了薄薄的绯紅，眸光濕潤。

王子不遺餘力地誇贊着她：

“我親愛的小孤女，你實在是太棒了！這個王國的人恐怕從未見過那麼美麗又優雅的舞蹈！我打算明天再讓你去展示你那驚豔絕倫的歌喉。你看見那位宮廷大臣的表情了嗎？那可真是太好笑了！他的眼珠子都要掉下來粘到你身上了！”

王子擁抱着她小小的身軀：“——但是你隻是我的，你隻能是我的！你是上天送給我的禮物，其他人可沒這樣的幸運！”

愛麗兒有些擔憂。她動了動嘴唇，想問一問有關那位鄰國公主的事情，但又怕掃興。于她露出了一個安靜的微笑，什麼也沒說。

第二天早上，那位鄰國公主終于出現在他們的面前。

愛麗兒從未見過那麼美麗的形體——她有一頭蜷曲的金發，因為趕路回來的緣故，鬓角挂着細汗，碎發濕淋淋地貼在細嫩潔白的肌膚上。她黑長的睫毛後，是一雙微笑的、忠誠的蔚藍色眼眸，像清水滌洗過的天空。

她穿着最簡單的白裙子——那是神廟裡的學生的裝束。看見王子一行人，她歉意地說：“真是太抱歉了。趕回來的時間比我預料的還要長幾天，我甚至沒來得及換上正式一點的衣服！”

她于是在女仆們的簇擁下，短暫地離開了一會兒，去換她身上的行裝。

她舉手投足的儀态，都像極了一位人類的公主，端莊、淑雅。愛麗兒有些自慚形穢，她咬着下唇絞着手指，去偷觑王子的神色。

王子的目光牢牢地黏在鄰國公主的背影上，許久都不曾移開。

“她真是一位美麗的姑娘，不是嗎？”他評價着鄰國公主，卻轉頭，看向了愛麗兒。

“是的，她非常……美麗。”愛麗兒說，一種恐慌攫住了她的心髒，以至于她整張臉都是慘白慘白的。

周圍的騎士、扈從和仆人們也紛紛應和。他們的臉上堆滿了笑容，那笑容像一張張厚重的、懸浮的面具。叫人看不出他們内心到底是怎樣想的。

鄰國公主換完衣服回來了。她換了件漂亮卻輕便的、帶有濃烈本地風格的宮廷裙裝。這使她看上去更為利落與飒爽。

鄰國公主呼喚着客人們，帶着他們一同來到了一艘高窄的長條形大船上——但其實橫着的方向也能容納下四五個人。

“我帶你們看看我的國家！”鄰國公主那雙會說話的眼睛裡洋溢着欣喜。她從船上房間的軟墊子上站起來，拉着王子，走到這一層的船尾的位置，迎着木欄杆外吹來的風說：

“這是一個水上的王國！”

她蜷曲的金發被風吹向一個方向，像是一枚金燦燦的、發光的太陽。

當晚是一場比以往更加盛大的晚宴。愛麗兒照例上台跳舞，她仿佛在攀比着什麼似的，使盡了混身的力氣，跳出了她認為的、最美麗的舞姿。她小巧的足尖點地時，輕軟、文雅，就像走在一個水泡上一樣。她一遍遍地轉着圈，淡金的頭發，像一面絲綢的旗幟，款款飛揚。

鄰國公主坐在台下說：“她跳得可真好！”

坐在她身邊的王子不失驕傲地說：“愛麗兒的舞姿，在我們整個王國都是聞名的！”

他從侍者的手裡拿了杯紅葡萄酒，舉杯：“不知以後是否有這個榮幸，欣賞公主的舞姿？”

鄰國公主與他碰了碰杯，略含責備地看着他。待王子有些承受不住地低垂目光時，才歉意地笑了笑：“我并沒有學習過能表演的那種舞蹈。”

她文雅地抿了一口酒。

“是我冒犯了，尊貴的公主殿下。”戴着鑲金邊雪白手套的寬大手掌輕按在胸口，王子垂下他高貴的頭顱，優雅地施了一禮。

這天晚上，當王子想親吻愛麗兒的時候，愛麗兒一把推開了他。

她瞪着他。那雙美麗的深藍色眼睛裡，翻滾着隐忍的苦痛。

王子一臉不明所以的茫然。

愛麗兒指着他，指尖顫抖。她哭着說：“你說你會拒絕她的，你說過，你最愛的人是我！隻有我！”

“我當然不會背叛你！你在想什麼？”王子有些氣憤地說，又帶着些懊惱，“隻是這并不是我能夠決定的事情。這是父母們的安排！更何況，公主她什麼都沒有做，難道你要我對她惡語相向嗎？我至少得保持基本的禮儀。”

愛麗兒的心似乎在滴血。她抹了抹眼淚：“我不是希望你對她惡語相向，我隻是……隻是想，你不要離她那麼近……”

王子将她摟入懷中，撫摸着她的頭發，笑着道：“原來，我們的小愛麗兒吃醋了嗎？”

愛麗兒矮身，躲開了他。她站停在和他有一定距離的位置，凝視着他的眼睛，那雙幹淨的、含着笑意的琥珀色眼睛。卻感覺心是那麼冷，那麼冰，簡直要結出冰碴子來。

她咬了咬唇，沒有說話。

王子的臉色不太好，欲言又止。

“愛麗兒，”他喚她的名字，“你要相信我。”