這一日曲州一衆官員從日出等到日落，正等得頸子都抻長了時，驿路盡頭總算有煙塵揚起。不一時一騎飛速過來，“肅靜——預備迎駕。”

曲州牧許迎春疾走數步停在衆人之前，垂手侍立一頓飯工夫，車馬徐徐而至。當先一匹高頭白馬，馬上騎着紅衣黑甲青年将軍。許迎春認識他——羽林軍都督薛焱。

薛焱停在他跟前，“你是曲州牧？”

“正是。”許迎春道，“曲州牧許迎春率曲州衆官在此恭迎聖駕。”

薛焱不答，隻一提缰繩，撥轉馬頭，招一招手——身後數十騎便往兩邊分開，當間黑衣青甲一人乘一匹通體黢黑的駿馬出來。許迎春好歹是陛見過的，撲地便跪，“臣許迎春，恭請陛下聖安。”

姜敏居高臨下看着他，“辛簡矽到哪裡了？”

“方才探馬來報，辛簡矽前軍五千已至福平，在福平小郡駐紮，大軍在後，想在等待彙合後撲向曲州——若快些，後日近午應至。”

“曲州駐軍整頓如何？”

“回陛下，司軍王愢不懈努力，已于今晨整軍集合。”他不等皇帝相問又道，“曲州原有駐軍三千，又召左近範州、平州、明州，棠州四地駐軍，共計一萬一千三百衆。”

“兵械如何？”

“五州庫不過八千軍裝備，中京兵部已經整車運來，臣探問行程，今夜必至。”

姜敏點頭，“趙舉同朕舉薦你，說你見事明白，是難得的能臣，今日一見果然不同一般。”

許迎春激動得直哆嗦，“敵虜來犯，臣為天下，必當竭盡全力。”又道，“前頭郊亭備了薄酒與陛下洗塵，陛下吃一盅再入城？”

“軍務要緊。”姜敏道，“即刻起曲、範二州駐軍連同燕騎軍由骠騎将軍崔喜領軍，平、明、棠三州連同禦林軍由禦林軍都督薛焱領軍——你二人聽朕号令。”

衆人齊聲答允。姜敏轉向二人，“去——崔喜居左，薛焱居右，按策布防。”

二人拱手應命，“是。”掉轉馬頭領軍馳遠。

姜敏道，“你帶路。”

許迎春翻身上馬，陪在皇帝身側入城。入城便見家家戶戶屋舍洞開俱各忙碌。姜敏秘密來曲州，除了朝中重臣，外臣無人知曉，衆人不知馬上是皇帝，也無人理會。

姜敏看一時，“是你命城中百姓準備物資的？”

“是。”許迎春道，“辛簡矽來勢洶洶，曲水乃中京第一城防，臣絕無叫曲州破城的可能，臣命城中百姓早預備吃食用物，以備萬一圍城鏖戰。”

“物資何來？”

“曲州庫原就物産豐沛，各州又有援助，戶部亦有調撥。”

姜敏故意問，“你此番籌備，可堪多久圍城？”

“回陛下——至少半年。”

姜敏忍不住笑，“不會叫你被困半年，寬心。”

皇帝來此，許迎春把州牧衙門拾掇幹淨供皇帝駐跸。姜敏洗去泥塵，剛換過衣服，内閣次相魏昭同内禁衛齊淩一同走進來。

齊淩道，“陛下，中京來人。”

“傳。”

内禁衛慕容恭進來，“徐姑姑命下官面禀陛下——虞大人仍不見蹤迹。”

姜敏皺眉，“他府裡都搜過？”

“是。連虞府管事都一一提來審過，不知所蹤。”慕容恭道，“當日内外禦城守備親眼看着大人出城，必不在宮裡。吳蓁樞密已經命九門布防，不叫出城。”

“不用找了。”姜敏冷笑，“那厮早出京了。”

“是。”

等慕容恭灰頭土臉出去，魏昭終于忍不住相問，“阿兄因何事同陛下争執？”

姜敏不答。

魏昭想一想試探道，“可惜阿兄不在曲州。”他見皇帝沒有不高興的意思，“阿兄曾長居北境，北境諸部事宜沒有人比他更了解——陛下若不欲同辛簡矽糾纏，阿兄是遊說辛簡部最為合适的人選。”

“不必靠他。”姜敏冷笑，“如今縱得他——稍不如意便任性胡鬧。再由他去，必定無法無天。”

魏昭不敢再說話。“阿兄說不得已至曲州，臣命人盯着。”