186年，孫策時年十一歲，涼州地區出現大規模叛亂，孫堅由于在平定黃巾之亂的突出表現被任命為大軍參謀參與戰鬥。由于破虜将軍董卓的消極應對，朝廷大軍未能勝利，孫堅向張溫提出處死董卓以正軍紀，未被采納。

戰後不少朝臣對孫堅提出的誅殺董卓的建議大為欣賞，便向朝廷推薦孫堅入朝為官擔任議郎之職。孫堅孫策父子留居京城。周瑜從父周忠時任大司農，不看重家世名爵，對布衣出身孫堅父子頗為欣賞，私下來往密切，互通有無。

孫堅秉性剛強，不願久在朝中，一直等待着再次征戰沙場的機會。

187年10月，長沙郡人區星自稱将軍發動叛亂，圍攻郡縣。在周忠的舉薦下，朝廷任命孫堅為長沙太守，趕赴長沙平叛。周忠給居住廬江郡舒縣的周異（其弟，即周瑜之父）寫書信，囑咐他款待孫堅父子，并贈送府兵以助孫堅一臂之力。孫堅得知此事，大喜過望，感謝再三後與十二歲的孫策率領軍隊先往廬江郡與周異會見。